Cette image du télescope spatial NASA/ESA Hubble présente Arp 72, un groupe de galaxies très sélectif qui ne comprend que deux galaxies interagissant en raison de la gravité :NGC 5996 (la grande galaxie spirale) et NGC 5994 (son plus petit compagnon, en bas à gauche de l'image).
Les deux galaxies se trouvent à environ 160 millions d’années-lumière de la Terre et leurs noyaux sont séparés l’un de l’autre par une distance d’environ 67 000 années-lumière. La distance entre les galaxies à leurs points les plus proches est encore plus petite, plus proche de 40 000 années-lumière. Même si cela peut paraître vaste, en termes de séparation galactique, c'est en réalité assez proche.
À titre de comparaison, la distance entre la Voie lactée et sa voisine galactique indépendante la plus proche, Andromède, est d’environ 2,5 millions d’années-lumière. Alternativement, la distance entre la Voie Lactée et sa galaxie satellite la plus grande et la plus brillante, le Grand Nuage de Magellan (les galaxies satellites gravitent autour d'une autre galaxie), est d'environ 162 000 années-lumière.
Compte tenu de cela et du fait que NGC 5996 est à peu près comparable en taille à la Voie Lactée, il n'est pas surprenant que NGC 5996 et NGC 5994, séparés par seulement 40 000 années-lumière environ, interagissent l'un avec l'autre. En fait, l'interaction a probablement déformé la forme en spirale de NGC 5996.
Cela a également provoqué la formation de la très longue et faible queue d’étoiles et de gaz s’éloignant de NGC 5996, jusqu’en haut à droite de l’image. Cette « queue de marée » est un phénomène courant qui apparaît lorsque les galaxies interagissent étroitement et est visible sur d'autres images Hubble de galaxies en interaction.
Fourni par la NASA
