Le projet de la NASA visant à ramener des échantillons de Mars sur Terre est suspendu jusqu'à ce qu'il existe un moyen plus rapide et moins coûteux, ont déclaré lundi des responsables de l'agence spatiale.
La récupération du sol et des roches de Mars figure sur la liste des tâches de la NASA depuis des décennies, mais la date a continué d'avancer, à mesure que les coûts montaient en flèche. Une étude indépendante récente estime le coût total entre 8 et 11 milliards de dollars, avec une date d'arrivée en 2040, soit environ une décennie plus tard que prévu.
L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que c'était trop et trop tard. Il demande à l'industrie privée et aux centres de l'agence spatiale de proposer d'autres options pour réorganiser le projet. Alors que la NASA est confrontée à des coupes budgétaires généralisées, il veut éviter de détruire d'autres projets scientifiques pour financer le projet d'échantillonnage de Mars.
"Nous voulons obtenir toutes les idées nouvelles et fraîches possibles", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse.
Le rover Perseverance de la NASA a déjà collecté 24 carottes dans des tubes depuis son atterrissage en 2021 au cratère Jezero sur Mars, un ancien delta fluvial. L'objectif est de rechercher plus de 30 échantillons à la recherche d'éventuels signes de vie martienne ancienne.
L’agence spatiale souhaite acheminer au moins une partie des échantillons collectés sur Terre dans les années 2030 pour un montant maximum de 7 milliards de dollars. Cela nécessiterait un vaisseau spatial qui se rendrait sur Mars pour récupérer les tubes et se lancerait hors de la planète. Ensuite, il doit rencontrer un autre vaisseau spatial qui amènerait les échantillons sur Terre.
Le chef de la mission scientifique de la NASA, Nicky Fox, a refusé de spéculer lors de la conférence de presse sur la date à laquelle les échantillons pourraient arriver sur Terre, compte tenu du nouveau programme et du nouveau calendrier, ou même du nombre d'échantillons qui pourraient être restitués. Ces informations seront incluses dans toutes les propositions, a-t-elle déclaré.
"Nous n'avons jamais lancé de lancement depuis une autre planète, et c'est en fait ce qui fait du retour d'échantillons sur Mars une mission aussi difficile et intéressante", a déclaré Fox.
Les scientifiques sont impatients d’analyser des échantillons vierges de Mars dans leurs propres laboratoires, ce qui est bien supérieur au type de tests rudimentaires effectués par des vaisseaux spatiaux sur la planète rouge. Selon la NASA, il faudra des tests aussi approfondis pour confirmer toute preuve de vie microscopique remontant à des milliards d'années lorsque l'eau coulait sur la planète.
Les échantillons aideront la NASA à décider où iront les astronautes sur Mars dans les années 2040, a déclaré Nelson.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, était en charge du projet d'échantillonnage. Elle a été frappée par des centaines de licenciements plus tôt cette année en raison de toutes les coupes budgétaires. Nelson recherche des idées auprès de toute l'agence spatiale, le programme remanié étant plus étendu.
La NASA espère recevoir des idées d'ici la fin de l'automne.
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