Une image des météores Géminides en décembre 2013. Les météores sont les stries lumineuses, sur fond d'étoiles. Crédit :Asim Patel, Attribution (CC BY 4.0)
Les astronomes de l'hémisphère nord pourraient voir jusqu'à 70 météores par heure dimanche prochain, alors que la pluie de météores des Géminides atteint son apogée. Les perspectives pour ce qui devrait être la meilleure exposition de météores de cette année sont particulièrement bonnes, car il n'y aura pas de Lune dans le ciel pour interférer avec la vue.
Les météores sont de petits morceaux de débris interplanétaires qui brûlent dans l'atmosphère terrestre. Ils arrivent à grande vitesse, dans le cas des Géminides typiquement à 130, 000 kilomètres à l'heure. Le frottement avec la haute atmosphère chauffe rapidement les débris entrants, l'air autour d'eux brille de mille feux, et les particules sont rapidement détruites. La traînée de lumière qui en résulte est ce que nous voyons depuis le sol comme un météore, ou "étoile filante".
En dehors des pluies de météores, il y a peut-être six météores aléatoires (sporadiques) visibles chaque heure à partir d'un endroit donné n'importe quelle nuit. Mais tout au long de l'année, l'orbite de la Terre croise de la matière laissée par les comètes, ou dans le cas des Géminides, l'astéroïde Phaéthon. Lorsque nous rencontrons ces flots de débris plus épais, il y a une augmentation du nombre de météores - une soi-disant averse.
Les météores dans la prochaine averse peuvent apparaître n'importe où dans le ciel, mais leurs traces semblent provenir d'un seul point (connu sous le nom de radiant) dans la constellation des Gémeaux, d'où le nom de Géminides. Ces météores semblent se déplacer assez lentement, et peut être intensément coloré.
Diagramme montrant la position de la pluie de météores des Géminides rayonnant à 22h30 GMT le 13 décembre, comme on le voit en regardant vers le sud dans le sud de l'Angleterre. Les météores semblent émaner de ce point, situé dans la constellation des Gémeaux, au-dessus et à gauche de la brillante constellation d'Orion. (Schéma basé sur le graphique créé dans Stellarium.). Crédit :RAS / Offre Lucinda, Attribution (CC BY 4.0)
Pour voir la douche, les observateurs doivent regarder vers le haut après 22h00 GMT, quand le radiant sera haut dans le ciel du sud-est. Si les restrictions COVID le permettent, les meilleures vues sont toujours loin des lumières de la ville, mais avec un ciel dégagé, même les observateurs du ciel urbains devraient voir au moins quelques météores.
La douche sera visible partout au Royaume-Uni, tant que le ciel est dégagé. Les pluies de météores sont faciles à observer et ne nécessitent aucun équipement spécial, bien que les nuits de décembre exigent des vêtements chauds, et une chaise inclinable et des couvertures rendent la visualisation plus confortable. Si les nuages rendent la visualisation impossible ce week-end, les averses se poursuivront encore quelques jours avec une activité réduite.
