À l’heure actuelle, toutes nos missions d’astrobiologie se concentrent sur Mars, considérée comme l’environnement le plus semblable à la Terre au-delà de notre planète. Alors que plusieurs missions seront destinées au système solaire externe pour étudier les « mondes océaniques » à la recherche de preuves de vie (Europe, Ganymède, Titan et Encelade), nos efforts pour trouver la vie au-delà de la Terre resteront principalement sur Mars.

Si et quand ces efforts réussissent, cela aura des implications dramatiques pour les futures missions vers Mars. Non seulement il faudra faire très attention pour protéger la vie martienne de la contamination par les organismes terrestres, mais des précautions doivent également être prises pour éviter que la même chose n'arrive à la Terre (c'est-à-dire la protection planétaire).

Dans une étude récente, une équipe de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) à Sydney, en Australie, recommande que des cadres juridiques ou normatifs soient adoptés dès maintenant pour garantir que les futures missions ne menacent pas les sites où des preuves de vie (passée ou présente) pourraient être trouvé.

L'étude a été dirigée par Clare Fletcher, titulaire d'un doctorat. étudiant au Centre australien d'astrobiologie (ACA) et au Centre de recherche en sciences de la Terre et de la durabilité de l'UNSW. Elle a été rejointe par le professeur Martin Van Kranendonk, chercheur à l'ACA et directeur de l'École des sciences de la Terre et des planètes à l'Université Curtin, et le professeur Carol Oliver de l'École des sciences biologiques, de la Terre et de l'environnement de l'UNSW.

Leur document de recherche, "Exogeoconservation of Mars", a été publié le 21 avril dans Space Policy. .

La recherche de la vie sur Mars remonte à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, lorsque Percival Lowell a effectué des observations approfondies depuis son observatoire de Flagstaff, en Arizona. Inspiré par les illustrations de Schiaparelli de la surface martienne (qui présentaient des caractéristiques linéaires qu'il appelait « canali »), Lowell a enregistré ce qu'il croyait également être des canaux et a passé de nombreuses années à chercher d'autres indications d'infrastructures et d'une civilisation avancée. Au cours des décennies qui ont suivi, les observatoires du monde entier ont observé Mars de près, à la recherche d'indices de vie et de similitudes avec la Terre.

Cependant, il a fallu attendre l’ère spatiale pour que les premières sondes robotiques survolent Mars, collectant des données directement de son atmosphère et prenant des images rapprochées de la surface. Celles-ci ont révélé une planète avec une fine atmosphère composée principalement de dioxyde de carbone et une surface glaciale qui ne semblait pas hospitalière à la vie.

Cependant, ce sont les missions Viking 1 et 2, qui ont atterri sur Mars en 1976, qui ont dissipé à jamais le mythe d'une civilisation martienne. Mais comme Fletcher l'a déclaré à Universe Today par courrier électronique, la possibilité d'une vie existante n'a pas été complètement abandonnée :

"Je crois personnellement qu'il est peu probable que nous trouvions des preuves de la vie (actuelle) existante sur Mars, par opposition aux preuves d'une vie passée sur Mars. Si nous devions trouver une vie existante sur Mars, il pourrait être prouvé qu'elle est endémique à Mars. et non une contamination provenant de la Terre, certains pensent qu'elle pourrait être trouvée sous terre dans des tubes de lave, par exemple, et d'autres pensent que les calottes glaciaires ou toute autre source possible d'eau liquide pourraient être des endroits appropriés. "

Ironiquement, ce sont les mêmes missions qui ont discrédité l’idée de l’existence de vie sur Mars et qui ont révélé la preuve que l’eau coulait autrefois à sa surface. Grâce aux nombreuses missions d'orbiteurs, d'atterrisseurs et de rover envoyés sur Mars depuis le début du siècle, les scientifiques émettent l'hypothèse que cette période a coïncidé avec l'ère noachienne (il y a environ 4,1 à 3,7 milliards d'années).

Selon les preuves fossilisées les plus récentes, c'est également à cette période que la vie est apparue pour la première fois sur Terre (sous forme de bactéries unicellulaires).

Nos efforts actuels en astrobiologie pour le compte de la NASA et d'autres agences spatiales se concentrent sur Mars précisément pour cette raison :déterminer si la vie est apparue sur Mars il y a des milliards d'années et si elle a co-évolué ou non avec la vie sur Terre.

Cela inclut la mission proposée Mars Sample Return (MSR) qui récupérera les échantillons de forage obtenus par le rover Perseverance dans le cratère Jezero et les renverra sur Terre pour analyse. De plus, la NASA et la Chine prévoient d'envoyer des missions avec équipage sur Mars d'ici 2040 et 2033 (respectivement), y compris des études d'astrobiologie.

Ces activités pourraient menacer les demeures mêmes où des preuves de vies passées pourraient être trouvées ou (pire) existent encore. "Les activités humaines pourraient menacer des sites comme celui-ci, en partie à cause d'une éventuelle contamination microbienne", a déclaré Fletcher.

"Les preuves de vie (passées et existantes) ont également une plus grande valeur scientifique lorsqu'elles sont dans leur contexte paléoenvironnemental, de sorte que toute activité humaine susceptible d'endommager les preuves de vie et/ou le contexte environnemental qui les entoure présente un risque. Cela pourrait être quelque chose d'inoffensif, comme des débris. tomber au mauvais endroit, ou quelque chose de plus grave, comme traverser des affleurements potentiellement importants avec un rover."

Des mesures de conservation doivent être élaborées et mises en œuvre avant que des missions supplémentaires ne soient envoyées sur Mars. Compte tenu de l'impact de l'humanité sur l'environnement naturel de la Terre et de nos tentatives pour l'atténuer grâce à des efforts de conservation.

Il existe notamment de nombreux cas où des études scientifiques ont été menées sans tenir compte de la valeur patrimoniale du site et où des dégâts ont été causés faute de mesures appropriées. Selon Fletcher, ces leçons pourraient éclairer les futurs efforts scientifiques sur Mars :

« Il est important que nous apprenions de ce qui a été considéré comme « dommageable » sur Terre et que nous prenions cela en considération lors de l'exploration de Mars. Si un site est endommagé au point de ne plus pouvoir être étudié à l'avenir, nous limitons alors ce qui peut réellement être appris d'une étude. site.

"Si l'on considère que les missions sur Mars coûtent des milliards de dollars et doivent atteindre des objectifs scientifiques spécifiques, limiter les informations obtenues à partir d'un site est extrêmement préjudiciable.

"Mes recommandations sont celles de mon article :une coopération interdisciplinaire, en s'appuyant sur l'expérience et les connaissances de la Terre, en créant des normes et un code de pratique (une partie de mon travail de doctorat) et en travaillant à la création d'une législation sur ces questions."

Le besoin d’exogéoconservation est primordial à ce stade. En plus de Mars, plusieurs missions d'astrobiologie se rendront dans le système solaire externe au cours de cette décennie pour rechercher des preuves de vie sur des lunes glacées comme Europe, Ganymède, Titan et Encelade.

Cela inclut la mission JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de l'ESA, actuellement en route vers Ganymède, et les missions Europa Clipper et Dragonfly de la NASA qui seront lancées pour Europe et Titan en octobre 2024 et 2028 (respectivement).

Par conséquent, la capacité de rechercher une vie existante ou passée sans endommager son environnement naturel est une nécessité éthique et scientifique.

"J'espère que cet article constituera un point de départ pour tous ceux qui travaillent dans la science et l'exploration de Mars, ainsi que pour tous ceux qui réfléchissent à la politique spatiale et à l'exogéoconservation", a déclaré Fletcher. "Mon objectif était de commencer à attirer l'attention sur ces questions, et ainsi de lancer une génération de chercheurs et de praticiens axés sur l'exogéoconservation de Mars."