Une nouvelle enquête révèle qu'une seule explosion de formation d'étoiles a créé un renflement central de la Voie lactée
Cette photo regardant vers le centre de la Voie lactée couvre 0,5 par 0,25 degrés dans le ciel (une zone environ deux fois plus large que la pleine Lune) et contient plus de 180, 000 étoiles. L'image capture une partie de notre galaxie d'environ 220 par 110 années-lumière de diamètre. Elle a été prise avec la caméra à énergie noire du télescope Victor M. Blanco de 4 mètres à l'observatoire interaméricain Cerro-Tololo au Chili, un programme du NOIRLab de la NSF. En étudiant les éclats de ces étoiles à différentes longueurs d'onde de la lumière, les astronomes ont pu déterminer combien d'éléments lourds ils contiennent, qui est lié à leur histoire de formation. L'équipe a conclu que la majorité des étoiles du renflement central de notre galaxie s'étaient formées en une seule explosion de formation d'étoiles il y a environ 10 milliards d'années. Crédit :CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/STScI, W. Clarkson (UM-Dearborn), C. Johnson (STScI), et M. Rich (UCLA)
Comme la plupart des galaxies spirales, la Voie lactée a une collection d'étoiles à peu près sphérique en son centre appelée le renflement. Comment le renflement s'est formé est un mystère de longue date, avec de nombreuses études suggérant qu'il s'est construit au fil du temps à travers de multiples rafales de formation d'étoiles.
De nouvelles recherches révèlent que la majorité des étoiles du renflement central de notre galaxie se sont formées en une seule explosion de formation d'étoiles il y a plus de 10 milliards d'années. Pour arriver à cette conclusion, les astronomes ont sondé des millions d'étoiles sur 200 degrés carrés de ciel, une surface équivalente à 1, 000 pleines lunes. La richesse des données qui en résulte devrait alimenter de nombreuses autres enquêtes scientifiques.
Notre galaxie de la Voie lactée a la forme de deux œufs au plat collés dos à dos. Un renflement central d'étoiles se trouve au milieu d'un disque tentaculaire d'étoiles. Bien que ce soit une caractéristique commune à une myriade de galaxies spirales, les astronomes ont passé des décennies à se demander comment et quand le renflement central de la Voie lactée aurait pu se former. Les étoiles dans le renflement sont-elles nées au début de l'histoire de notre galaxie, Il y a 10 à 12 milliards d'années ? Ou le renflement s'est-il accumulé au fil du temps à travers plusieurs épisodes de formation d'étoiles ?
Certaines études ont trouvé des preuves d'au moins deux sursauts de formation d'étoiles, conduisant à des populations stellaires aussi vieilles que 10 milliards d'années ou aussi jeunes que 3 milliards. Maintenant, une nouvelle enquête complète sur des millions d'étoiles révèle à la place que la plupart des étoiles dans le centre 1, 000 années-lumière du hub de la Voie Lactée s'est formée lorsqu'elle a été gorgée de gaz il y a plus de 10 milliards d'années. Ce processus pourrait avoir été déclenché par une simple accrétion de matière primordiale, ou quelque chose de plus dramatique comme fusionner avec une autre jeune galaxie.
"Beaucoup d'autres galaxies spirales ressemblent à la Voie lactée et ont des renflements similaires, donc si nous pouvons comprendre comment la Voie lactée a formé son renflement, alors nous aurons une bonne idée de la façon dont les autres galaxies ont fait aussi, " a déclaré le co-chercheur principal Christian Johnson du Space Telescope Science Institute à Baltimore, Maryland.
"Cette enquête nous donne une vue d'ensemble du renflement d'une manière que de nombreuses enquêtes précédentes n'ont pas pu faire, " a ajouté le co-auteur Caty Pilachowski de l'Université d'Indiana à Bloomington, Indiana.
