La Terre devait être frappée par des tempêtes solaires plus puissantes samedi, un jour après que les événements les plus extrêmes depuis deux décennies ont déclenché des spectacles de lumière céleste spectaculaires de la Tasmanie à la Grande-Bretagne et ont menacé d'éventuelles perturbations des satellites et des réseaux électriques.
La première d'une série d'éjections de masse coronale (CME) - expulsions de plasma et de champs magnétiques du soleil - s'est produite juste après 16h00 GMT vendredi, selon le Space Weather Prediction Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), basée aux États-Unis. /P>
Elle a ensuite été transformée en tempête géomagnétique « extrême » – la première depuis les « tempêtes d'Halloween » d'octobre 2003 qui ont provoqué des pannes de courant en Suède et endommagé les infrastructures électriques en Afrique du Sud.
Les réseaux sociaux se sont illuminés de personnes publiant des photos d'aurores du nord de l'Europe et d'Australasie.
"Nous venons de réveiller les enfants pour qu'ils aillent observer les aurores boréales dans le jardin à l'arrière ! Clairement visibles à l'œil nu", a déclaré à l'AFP Iain Mansfield à Hertford, en Angleterre.
Ce sentiment d'émerveillement était partagé dans l'État insulaire australien de Tasmanie.
"Un ciel absolument biblique en Tasmanie à 4 heures du matin ce matin. Je pars aujourd'hui et je savais que je ne pouvais pas laisser passer cette opportunité", a posté le photographe Sean O'Riordan à côté d'une photo sur la plateforme de réseau social X, anciennement Twitter.
L'enthousiasme s'est répandu à travers l'Europe et l'Amérique du Nord, du Mont Saint-Michel sur la côte française à Payette, dans l'Idaho, où le ciel scintillait de lumière verte au-dessus des États de l'ouest des États-Unis.
La NOAA, dans une mise à jour de samedi, a déclaré que "des tempêtes d'intensité variable" persisteraient au moins jusqu'à dimanche.
"La menace de fortes éruptions et de CME supplémentaires persistera jusqu'à ce que le grand amas de taches solaires, magnétiquement complexe, disparaisse au cours des prochains jours", a-t-il déclaré.
"Des irrégularités du réseau électrique et des dégradations des communications à haute fréquence et du GPS ont été signalées", a-t-il ajouté.
Les autorités ont informé les opérateurs de satellites, les compagnies aériennes et le réseau électrique de prendre des mesures de précaution face aux perturbations potentielles causées par les modifications du champ magnétique terrestre.
Elon Musk, dont l'opérateur Internet par satellite Starlink possède quelque 5 000 satellites en orbite terrestre basse, a décrit la tempête solaire comme « la plus grande depuis longtemps ».
"Les satellites Starlink sont soumis à beaucoup de pression, mais ils résistent jusqu'à présent", a posté Musk sur sa plateforme X.
Le Centre national chinois de météorologie spatiale a émis une "alerte rouge" samedi matin, avertissant que la tempête devrait se poursuivre tout au long du week-end et aura un impact sur les communications et la navigation dans la plupart des régions du pays, a rapporté l'agence de presse officielle Xinhua.
Contrairement aux éruptions solaires, qui se déplacent à la vitesse de la lumière et atteignent la Terre en huit minutes environ, les CME se déplacent à un rythme plus lent, les autorités évaluant la moyenne actuelle à 800 kilomètres (500 miles) par seconde.
Les CME émanent d'un énorme amas de taches solaires 17 fois plus large que notre planète.
Le soleil approche du sommet d'un cycle de 11 ans qui entraîne une activité accrue.
Mathew Owens, professeur de physique spatiale à l'Université de Reading, a déclaré à l'AFP que l'étendue des effets sur les latitudes nord et sud de la planète dépendrait de la force finale de la tempête.
"Sortez ce soir et regardez, ce serait mon conseil, car si vous voyez des aurores boréales, c'est une chose assez spectaculaire", a-t-il déclaré.
Les personnes portant des lunettes à éclipse peuvent également rechercher l'amas de taches solaires pendant la journée.
Brent Gordon de la NOAA a encouragé le public à essayer de capturer le ciel nocturne avec les caméras de son téléphone, même s'il ne pouvait pas voir les aurores à l'œil nu.
"Sortez simplement par la porte arrière et prenez une photo avec les téléphones portables les plus récents et vous seriez étonné de voir ce que vous voyez sur cette photo par rapport à ce que vous voyez avec vos yeux."
Les champs magnétiques fluctuants associés aux tempêtes géomagnétiques induisent des courants dans les longs câbles, y compris les lignes électriques, ce qui peut potentiellement entraîner des pannes de courant. Les longs pipelines peuvent également devenir électrifiés, entraînant des problèmes d'ingénierie.
Les vaisseaux spatiaux sont également exposés à des doses élevées de rayonnement, bien que l'atmosphère les empêche d'atteindre la Terre.
La NASA dispose d'une équipe dédiée à la sécurité des astronautes et peut demander aux astronautes de la Station spatiale internationale de se déplacer vers des endroits de l'avant-poste qui sont mieux protégés.
Suite à un pic d'éruption particulièrement fort, le Centre américain de prévision météorologique spatiale a déclaré que les utilisateurs de signaux radio haute fréquence "pourraient subir une dégradation temporaire ou une perte complète du signal sur une grande partie de la partie ensoleillée de la Terre".
Même les pigeons et d’autres espèces dotées d’une boussole biologique interne pourraient être affectés. Les dresseurs de pigeons ont noté une réduction du nombre d'oiseaux rentrant chez eux lors de tempêtes géomagnétiques, selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
La tempête géomagnétique la plus puissante de l'histoire enregistrée, connue sous le nom d'événement de Carrington du nom de l'astronome britannique Richard Carrington, s'est produite en septembre 1859.
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