Samedi soir, avant la fête des mères, les Australiens ont assisté à un spectacle céleste rare :un spectacle époustouflant d'aurores australes, également connues sous le nom d'aurores australes.
Les réseaux sociaux ont été inondés de photos de roses, de verts et de bleus vifs illuminant le ciel des plages locales et des jardins de tout le pays.
Les aurores sont normalement visibles près des pôles nord et sud de la Terre. En Australie, on ne les voit généralement qu’en Tasmanie. Cependant, en raison de conditions météorologiques spatiales rares et spéciales, cette fois-ci, les gens ont pu les voir aussi loin au nord que dans le Queensland.
Le Centre australien de prévision météorologique spatiale a émis pour la première fois un avertissement de tempête géomagnétique potentiellement extrême (G5, niveau le plus grave) samedi matin.
Les Australiens chanceux qui ont reçu cet avertissement, ainsi que ceux qui ont regardé dehors ce soir-là, ont été récompensés par un spectacle étonnant. Cependant, au coucher du soleil dimanche, les risques d'aurores s'étaient atténués, laissant de nombreux téléspectateurs pleins d'espoir dans le noir.
Ce qui s'est passé? Pourquoi les aurores sont-elles si difficiles à prédire et quelle est la fiabilité des prévisions d’aurores ? Pour répondre à cette question, nous devons en savoir un peu plus sur la météo spatiale.
Les aurores sur Terre sont liées au champ magnétique du soleil. L'activité du soleil augmente et diminue sur une période de 11 ans appelée cycle solaire. Nous approchons actuellement du maximum du cycle solaire, ce qui signifie qu'il y a un plus grand nombre de taches solaires à la surface du soleil.
Ces régions de taches solaires ont des champs magnétiques intenses, qui peuvent conduire à d'énormes explosions de rayonnement électromagnétique appelées « éruptions solaires » et à des éruptions de matière dans l'espace, appelées « éjections de masse coronale ».
Lorsque ce matériau est dirigé vers la Terre, il entre en collision avec le champ magnétique protecteur terrestre, déclenchant une série d'interactions complexes entre le champ magnétique et le plasma dans l'ionosphère, une partie de la haute atmosphère terrestre.
Les particules chargées résultant de ces interactions interagissent ensuite avec la haute atmosphère, provoquant des aurores magnifiques et dynamiques. Les conditions dans l'espace produites par cette chaîne d'événements sont ce que nous appelons la « météo spatiale ».
La météo spatiale quotidienne ne représente généralement aucune menace, mais ces événements, connus sous le nom de tempêtes géomagnétiques, peuvent avoir un impact sur l'alimentation électrique, les satellites, les communications et le GPS, causant potentiellement des dommages durables.
L'éblouissant spectacle de samedi a été produit par la tempête géomagnétique la plus intense depuis novembre 2003. Heureusement, cette fois, aucune perturbation majeure des réseaux électriques n'a été signalée, mais la constellation Starlink de SpaceX aurait été touchée.
Pourquoi les tempêtes géomagnétiques sont-elles difficiles à prévoir ?
La tempête géomagnétique du week-end dernier a été provoquée par une région vaste et complexe de taches solaires qui a déclenché une série d'éruptions solaires et un train d'éjections de masse coronale.
La prévision météorologique spatiale est un défi et la physique est complexe. Même lorsque nous observons une éruption solaire, il n'est pas clair si et quand elle touchera la Terre, ni quelle pourrait être la force de ses effets.
Les heures d'arrivée prévues peuvent être décalées jusqu'à 12 heures, et ce n'est que lorsque l'éruption arrive au vaisseau spatial de surveillance proche de notre planète que nous pouvons évaluer la force d'une tempête géomagnétique imminente.
En conséquence, les chasseurs d'aurores ne disposent que de quelques heures à l'avance pour décider s'il vaut la peine de s'aventurer dehors ou non.
Au moment de la rédaction de cet article, la région des taches solaires responsable de l'affichage récent crache toujours des éruptions et des éruptions de classe X, mais elle ne fait plus directement face à la Terre. Il est possible que cette région soit encore active lorsqu'elle fera à nouveau face à la Terre, mais cela reste à voir.
Cependant, à mesure que nous approchons du maximum du cycle solaire, d'autres grandes régions complexes de taches solaires sont susceptibles de se former et, si les conditions sont réunies, de produire des aurores plus spectaculaires.
Des milliers d'Australiens se sont alignés dimanche soir sur les plages, regardant vers l'horizon, dans l'espoir d'un deuxième spectacle, mais ils ont été déçus. Les prévisions officielles de météo spatiale et d'aurores boréales offrent un large éventail de possibilités qui doivent être communiquées avec les nuances appropriées.
Les sources d'informations les plus fiables sur la météo spatiale et les aurores sont des agences telles que le Centre australien de prévision météorologique spatiale du Bureau de météorologie ou le Centre de prévision météorologique spatiale de la NOAA des États-Unis.
Non seulement ils fournissent des prévisions sur les aurores boréales, mais ils jouent également un rôle essentiel dans la protection des infrastructures contre les impacts négatifs de la météo spatiale.
Pour l'avenir, les scientifiques d'Australie et du monde entier travaillent dur pour améliorer notre compréhension et nos prévisions des événements météorologiques spatiaux.
En étudiant l'activité magnétique du Soleil et en développant des modèles de prévision avancés des processus complexes qui se produisent entre le Soleil et la Terre, nous pouvons mieux prévoir et nous préparer aux futurs événements météorologiques spatiaux.
Une meilleure compréhension contribuera à protéger les technologies importantes sur lesquelles nous comptons. Cela incitera également les gens à sortir et à être témoins d'un phénomène qui non seulement illumine le ciel, mais suscite également un profond sentiment d'émerveillement.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
