Alors que le vaisseau spatial Mars Pathfinder approchait de sa destination le 4 juillet, 1997, aucune mission de la NASA n'avait réussi à atteindre la planète rouge depuis plus de 20 ans.

Même l'équipe de la mission attend avec impatience la confirmation que le vaisseau spatial a survécu à son innovation, l'atterrissage avec rebond ne pouvait pas anticiper l'ampleur du pivot sur le point de façonner l'ère spatiale.

Au cours des 20 années qui ont suivi l'atterrissage de Pathfinder, huit autres atterrisseurs et orbiteurs de la NASA sont arrivés avec succès, et pas un jour ne s'est écoulé sans que les États-Unis aient au moins un robot actif sur Mars ou en orbite autour de Mars.

L'élan propulsé par le succès de Pathfinder est toujours en croissance. Cinq robots de la NASA et trois d'autres pays examinent actuellement Mars. Les deux décennies qui se sont écoulées depuis l'atterrissage de Pathfinder nous ont conduits à mi-chemin entre le premier rover martien et la première empreinte d'astronaute sur Mars, proposé pour les années 2030.

"Pathfinder a initié deux décennies d'exploration continue de Mars nous amenant au seuil du retour d'échantillons et de la possibilité d'êtres humains sur la première planète au-delà de la Terre, " a déclaré Michael Meyer, scientifique principal du programme d'exploration de Mars de la NASA au siège de l'agence à Washington.

Voyageur Rover

Le rover de Pathfinder, nommé Sojourner pour le militant des droits civiques Sojourner Truth, est devenu l'exemple le plus connu des nombreuses nouvelles technologies développées pour la mission. Bien que Sojourner n'ait que la taille d'un four à micro-ondes, son système de mobilité à six roues et son instrument portable pour vérifier la composition des roches et du sol ont été à la base de la taille et des capacités accrues des derniers rovers martiens.

"Sans Mars Pathfinder, il n'aurait pas pu y avoir d'Esprit et d'Opportunité, et sans esprit ni opportunité, il ne pouvait pas y avoir de curiosité, " Matt Golombek, scientifique du projet Pathfinder du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie, dit des générations suivantes de rovers martiens. Le JPL développe actuellement un autre rover martien pour un lancement en 2020.

La NASA a planifié Pathfinder principalement comme une mission de démonstration technologique, mais il a également récolté de nouvelles connaissances sur Mars, du noyau de fer de la planète à son atmosphère, et de son passé plus humide et plus chaud à son climat moderne aride.

L'agence spatiale passait de moins fréquentes, missions à budget plus élevé à une stratégie de développement plus rapide et de budgets plus faibles. Pathfinder a réussi en une année réelle, budget complet de la mission de 264 millions de dollars, une petite fraction des seules missions d'atterrisseur sur Mars précédemment réussies, les Vikings jumeaux de 1976.

« Il nous fallait inventer ou réinventer 25 technologies pour cette mission en moins de trois ans, et nous savions que si nous dépassions le plafond des coûts, la mission serait annulée, " a déclaré Brian Muirhead du JPL, responsable système de vol et chef de projet adjoint pour Pathfinder. "Tous ceux qui faisaient partie du projet Mars Pathfinder ont estimé que nous avions fait quelque chose d'extraordinaire, contre vents et marées."

Les nouvelles technologies cruciales comprenaient un ordinateur de bord avancé, le rover et son système de déploiement, fusées à combustible solide pour la décélération, et les airbags se gonflent juste avant le toucher des roues pour amortir l'impact de l'atterrissage. La NASA a réutilisé la plupart des technologies Pathfinder pour mener à bien le Mars Exploration Rover Project, qui a fait atterrir Spirit et Opportunity sur Mars en 2004.

Jour du débarquement le jour de l'indépendance

« Le matin du 4 juillet, 1997, nous étions dans notre minuscule zone de contrôle de mission en attendant de voir le signal qui confirmerait que Pathfinder avait survécu à son entrée dans l'atmosphère et à son atterrissage, et qu'il transmettait depuis la surface de Mars, " a déclaré Muirhead. "Nous avons vu ce petit pic dans le signal venant du Deep Space Network, et nous savions."

Pathfinder a rapidement fourni les premières images fraîches de Mars directement disponibles au public sur le World Wide Web encore jeune. La mission a établi un record de trafic Web à l'époque avec plus de 200 millions de visites du 4 au 8 juillet, 1997.

L'atterrisseur et le rover ont fonctionné pendant trois mois, soit le triple de la mission prévue pour l'atterrisseur et 12 fois la mission prévue d'une semaine pour le rover. Cette longévité a permis à Pathfinder de chevaucher le 12 septembre 1997, l'arrivée de l'orbiteur Mars Global Surveyor de la NASA. Cet orbiteur, à son tour, exploité sur Mars depuis plus de neuf ans, chevauchant les arrivées de deux orbiteurs ultérieurs - Mars Odyssey en 2001 et Mars Reconnaissance Orbiter en 2006, qui sont tous deux toujours actifs - et les atterrissages de 2004 de deux rovers, dont l'un, Opportunity, est toujours actif. Les missions réussies suivantes de la NASA de l'ère post-Pathfinder ont été l'atterrisseur Phoenix, Rover Curiosity et orbiteur MAVEN.

Vingt années consécutives d'étude de Mars ont permis des avancées majeures dans la compréhension des processus actifs sur Mars moderne, environnements humides favorables à la vie sur l'ancien Mars, et comment la planète a changé. Ces deux décennies de présence robotique continue se sont appuyées sur les gains scientifiques et techniques des missions Mars Mariner et Viking de la NASA des années 1960 et 1970.

Les progrès de la compréhension de Mars au cours des deux dernières décennies ont ouvert la voie à des avancées encore plus importantes au cours des deux prochaines décennies, en particulier dans les efforts visant à déterminer si la vie a déjà existé sur Mars et à placer des humains sur Mars.