Pour de nombreux scientifiques de la NASA, voler à bord d'un avion Douglas DC-8 bien décoré leur a offert des aperçus uniques de la Terre :les Moai sur l'île de Pâques, Central Park à New York et le mont Vésuve en Italie.

Le 15 mai, certains des mêmes scientifiques qui ont travaillé sur ce "laboratoire volant" ont assisté à son dernier vol au-dessus du centre de recherche Ames à Mountain View avant sa retraite.

Reem Hannun, chercheuse scientifique dans le département des sciences atmosphériques, a assisté au survol avec ses deux enfants avant de les emmener à l'école. Alors que les jumeaux jouaient autour des arbres et commentaient le gros avion qui volait près du sol pour qu'ils puissent le voir, elle se souvient de ses débuts à la NASA en faisant de la science et en lisant des mesures de terrain à bord de l'avion.

"C'est juste cool de voir toutes ces différentes mesures de la composition atmosphérique, et c'est une formidable communauté à laquelle faire partie, et vous pouvez parcourir le monde en faisant de la science", a déclaré Hannun.

L'avion, propriété de la NASA, était l'un des sept avions DC-8 encore en opération au niveau international. Thomas Matthews, ingénieur principal des opérations de l'avion et directeur principal de la mission, a déclaré que la NASA a utilisé l'avion pendant 37 ans, mais que l'avion vieillissant devait être remplacé car il devenait de plus en plus difficile à entretenir. Un nouveau Boeing-777 remplacera le DC-8, qui prendra sa retraite à l'école de maintenance aéronautique de l'Idaho State University à Pocatello.

Jhony Zavaleta, chef de projet au Bureau des projets des sciences de la Terre, a déclaré qu'il n'avait normalement pas besoin de monter à bord de l'avion pour les missions, mais qu'il avait saisi toutes les occasions possibles pour monter à bord. Il a rappelé l'un des nombreux vols effectués par l'avion au-dessus de l'Antarctique entre 2011 et 2017, le qualifiant de "paysage le plus étonnant que l'on puisse voir".

Le vol faisait partie de l'opération IceBridge, qui visait à continuer de collecter des données sur les glaces polaires pendant que la NASA changeait de satellite. Zavaleta se souvient avoir vu des chaînes de montagnes et des glaciers à perte de vue.

"Je n'avais jamais rien vu d'aussi beau que ça, (et) en même temps d'aussi inhospitalier", a déclaré Zavaleta. "C'était plutôt sympa, c'était comme être sur une autre planète."

L'avion était à l'origine un avion de passagers d'Alitalia, l'ancienne compagnie aérienne nationale italienne, qui a changé de propriétaire pour devenir Braniff International Airways avant d'être finalement vendu à la NASA pour être utilisé au centre de recherche Ames en 1986, a déclaré Matthews.

Matthews a également réfléchi à sa propre expérience en voyant les visuels impressionnants alors qu'il pilotait l'avion au-dessus de la rivière Hudson pour enregistrer les conditions atmosphériques :l'avion volait à environ 2 000 pieds au-dessus de Manhattan, suivant la côte de l'île et autour de la Statue de la Liberté.

Ce moment, survenu à basse altitude au-dessus de la plus grande ville d'Amérique, était le point culminant, a-t-il dit, de toute la coordination requise pour effectuer « des vols à basse altitude dans certains des endroits les plus fréquentés où vous pouvez voler tout en le faisant en toute sécurité ».>

"C'était une chose incroyable à accomplir avec des paysages incroyables, avec toutes les tours et la découverte de Central Park", a déclaré Matthews.

L'avion a subi de nombreuses modifications pour effectuer le travail de recherche, a déclaré Matthews, avec des ports et des supports supplémentaires pour les composants scientifiques, de nouveaux trains d'atterrissage et de nouveaux moteurs à un moment donné.

Ces changements ont permis à l’avion de recueillir des données sur la qualité de l’air et les enquêtes climatiques. Chris Scofield, une ancienne chercheuse scientifique sur le DC-8, a essuyé ses larmes en regardant l'avion décoller pour la dernière fois et a rappelé l'une des utilisations les plus importantes des données recueillies à bord de l'avion.

Avant qu'elle ne soit amenée à bord de l'avion, a déclaré Scofield, la recherche avait été utilisée pour localiser et mesurer un trou dans la couche d'ozone terrestre dans les années 1980, afin de déterminer où les chlorofluorocarbones – des produits chimiques couramment utilisés comme réfrigérants – détruisaient l'ozone dans l'atmosphère. Cette découverte a conduit à l'adoption d'un accord mondial de 1987 interdisant progressivement l'utilisation de produits chimiques et conduisant à une réparation naturelle du trou.

"Le DC-8 était en fait une autre partie du tableau, donc vous pouviez voir, oui, cela se passait réellement comme nous le pensons chimiquement", a déclaré Scofield.

En plus d'être un navire de recherche principal, l'avion était un lieu de travail avec de bons souvenirs pour de nombreux employés de la NASA. Jim Podolske, un chercheur scientifique qui a volé sur le DC-8 pendant 21 ans, a salué l'effort communautaire interactif d'environ 40 scientifiques faisant des observations intéressantes et prenant des décisions ensemble en temps réel.

"Ils ont réalisé des travaux scientifiques assez étonnants, donc je pense que le triple-7 a de lourdes responsabilités à remplir", a déclaré Zavaleta, mentionnant le nouvel avion qui remplacera le DC-8. "Pendant tout ce temps, c'est devenu en quelque sorte la plateforme idéale pour permettre aux gens de faire des recherches."

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