Les scientifiques ont repéré une anomalie climatique unique au cours de la Première Guerre mondiale qui a probablement augmenté la mortalité pendant la guerre et la pandémie de grippe dans les années qui ont suivi.

Des pluies torrentielles bien documentées et des températures inhabituellement froides ont affecté les résultats de nombreuses batailles majeures sur le front occidental pendant les années de guerre de 1914 à 1918. Plus particulièrement, les mauvaises conditions ont joué un rôle dans les batailles de Verdun et de la Somme, au cours de laquelle plus d'un million de soldats ont été tués ou blessés.

Le mauvais temps a peut-être également exacerbé la pandémie de grippe espagnole qui a fait 50 à 100 millions de morts entre 1917 et 1919, selon la nouvelle étude. Les scientifiques étudient depuis longtemps la propagation de la souche de grippe H1N1 qui a causé la pandémie, mais peu de recherches se sont intéressées à savoir si les conditions environnementales ont joué un rôle.

Dans une nouvelle étude de la revue AGU GéoSanté , des scientifiques ont analysé une carotte de glace prélevée sur un glacier des Alpes européennes pour reconstituer les conditions climatiques pendant les années de guerre. Ils ont découvert qu'un afflux d'air extrêmement inhabituel en provenance de l'océan Atlantique Nord a affecté les conditions météorologiques sur le continent européen de 1914 à 1919. La pluie et le froid incessants causés par cet afflux d'air océanique ont plané sur les principaux champs de bataille du front occidental, mais ont également affecté les schémas migratoires. de canards colverts, animal hôte principal des souches du virus de la grippe H1N1.

Les canards colverts sont probablement restés sur place en Europe occidentale aux automnes 1917 et 1918 en raison du mauvais temps, plutôt que de migrer vers le nord-est vers la Russie comme ils le font normalement, selon la nouvelle étude. Cela les a maintenus à proximité des populations militaires et civiles et a peut-être permis aux oiseaux de transférer une souche particulièrement virulente de la grippe H1N1 aux humains par le biais des plans d'eau. Écoutez le dernier épisode du podcast d'AGU Third Pod from the Sun pour en savoir plus sur le climat et les pandémies.

Les résultats aident les scientifiques à mieux comprendre les facteurs qui ont contribué à rendre la guerre et la pandémie si meurtrières, selon Alexandre More, climatologue et historien à l'Université Harvard/Institut du changement climatique, professeur agrégé de santé environnementale à l'Université de Long Island et auteur principal de la nouvelle étude.

"Je ne dis pas que c'était 'la' cause de la pandémie, mais c'était certainement un potentialisateur, un facteur aggravant supplémentaire à une situation déjà explosive, " Plus a dit.

« Il est intéressant de penser que de très fortes pluies ont peut-être accéléré la propagation du virus, " dit Philippe Landrigan, directeur du Global Public Health Program du Boston College qui n'était pas lié à la nouvelle étude. "L'une des choses que nous avons apprises dans la pandémie de COVID est que certains virus semblent rester viables plus longtemps dans l'air humide que dans l'air sec. Il est donc logique que si l'air en Europe était inhabituellement humide et humide pendant la années de la Première Guerre mondiale, la transmission du virus aurait pu être accélérée."

Guerre et météo

Le pluvieux, froid, les paysages boueux du front occidental sont bien documentés par les historiens. La poète Mary Borden l'a décrit comme « la tombe liquide de nos armées » dans son poème « Le chant de la boue » sur la bataille de la Somme en 1916.

Les récits historiques des premières batailles en France décrivent comment les pluies intenses ont affecté les Britanniques, troupes françaises et allemandes. Tranchées et tunnels nouvellement creusés remplis d'eau de pluie ; les champs boueux ralentissaient le mouvement des troupes pendant la journée; et les températures nocturnes froides ont causé des milliers de gelures. Cependant, peu de recherches ont été faites sur les conditions environnementales qui peuvent avoir causé les pluies torrentielles et le froid inhabituel.

Dans la nouvelle étude, More et ses collègues ont reconstitué les conditions environnementales de l'Europe pendant la guerre en utilisant les données d'une carotte de glace prélevée dans les Alpes. Ils ont ensuite comparé les conditions environnementales aux enregistrements historiques des décès pendant les années de guerre.

Ils ont découvert que la mortalité en Europe avait atteint un pic à trois reprises pendant la guerre, et ces pics se sont produits pendant ou peu après des périodes de températures froides et de fortes pluies causées par des afflux extrêmement inhabituels d'air océanique au cours des hivers de 1915, 1916 et 1918.

"La circulation atmosphérique a changé et il y a eu beaucoup plus de pluie, un temps beaucoup plus froid dans toute l'Europe depuis six ans, " Plus a dit. "Dans ce cas particulier, c'était une anomalie sur 100 ans."

Le nouveau record de carottes de glace corrobore les récits historiques de pluies torrentielles sur les champs de bataille du front occidental, qui causa la mort de nombreux soldats par noyade, exposition, pneumonie et autres infections.

De façon intéressante, les résultats suggèrent que le mauvais temps a pu garder des canards colverts et d'autres oiseaux migrateurs en Europe pendant les années de guerre, où ils pourraient facilement transmettre la grippe aux humains par de l'eau contaminée par leurs excréments fécaux. Les canards colverts sont le principal réservoir animal des virus de la grippe H1N1 et jusqu'à 60 pour cent des canards colverts peuvent être infectés par le H1N1 chaque année. Des recherches antérieures ont montré que les schémas migratoires des colverts et d'autres oiseaux sont perturbés lors de périodes de temps inhabituel.

« Il a été démontré que les colverts sont très sensibles aux anomalies climatiques dans leurs schémas migratoires, " Plus a dit. "Il est donc probable qu'ils sont restés sur place pendant une grande partie de cette période."

La première vague d'infection par la grippe H1N1 en Europe s'est produite au printemps 1918, provenant très probablement des troupes alliées arrivées en France d'Asie à l'automne et à l'hiver 1917, selon des recherches antérieures. La nouvelle étude a révélé que la vague la plus meurtrière de la pandémie en Europe a commencé à l'automne 1918, suivant de près une période de fortes précipitations et de températures froides.

"Ces réorganisations atmosphériques se produisent et elles affectent les gens, " Plus a dit. " Ils affectent la façon dont nous nous déplaçons, combien d'eau est disponible, quels animaux sont autour. Les animaux apportent leurs propres maladies avec eux dans leurs déplacements, et leurs migrations sont dues à l'environnement et à son évolution, ou comment nous le changeons."

"Je pense que c'est très crédible, étude provocatrice qui nous fait réfléchir de manière nouvelle sur l'interaction entre les maladies infectieuses et l'environnement, " a déclaré Landrigan.