Quatre poissons zèbres sont bien vivants après près d'un mois dans l'espace à bord de la station spatiale chinoise Tiangong. Dans le cadre d'une expérience testant le développement de vertébrés en microgravité, les poissons vivent et nagent dans un petit habitat à bord de la station.

Même si les poissons zèbres ont jusqu’à présent survécu, ils montrent des signes de désorientation. Les taïkonautes à bord du Tiangong — Ye Guangfu, Li Cong et Li Guangsu — ont signalé des cas de nage à l'envers, à reculons et dans des mouvements circulaires, suggérant que la microgravité a un effet sur leur conscience spatiale.

Les poissons zèbres ont été lancés à bord de Shenzhou-18, qui les a transportés, ainsi qu'un lot de hornwort, en orbite le 25 avril 2024. L'objectif du projet est de créer un écosystème autonome, en étudiant les effets de la microgravité et rayonnement sur le développement et la croissance de ces espèces.

En tant que sujet de test, le poisson zèbre présente plusieurs avantages. Leur cycle de reproduction et de développement court et leurs œufs transparents permettent aux scientifiques d'étudier leur croissance rapidement et efficacement, et leur constitution génétique partage des similitudes avec celle des humains, offrant potentiellement des informations pertinentes pour la santé humaine.

Le génome du poisson zèbre a été entièrement séquencé et, pour ces raisons, le poisson zèbre est couramment utilisé dans les expériences scientifiques sur Terre. Observer comment ces créatures bien étudiées se comportent dans un environnement aussi extrême pourrait nous en apprendre beaucoup sur la vie et le développement des vertébrés de toutes les espèces lorsqu'ils sont exposés à la microgravité.

Les taïkonautes à bord du Tiangong effectuent des prélèvements d'eau et d'alimentation à intervalles réguliers, et des caméras permettent aux scientifiques sur le terrain de surveiller l'aquarium.

Ce n’est pas la première fois que des poissons se rendent dans l’espace. À partir de 2012, un projet de recherche japonais a amené le médaka et le poisson zèbre à la Station spatiale internationale pour les étudier dans un habitat aquatique similaire. Les résultats de ces études ont révélé une diminution de la densité osseuse des poissons en seulement dix jours. Les astronautes humains subissent des effets similaires en orbite, mais pas sur des échelles de temps aussi rapides, et ils peuvent être quelque peu atténués grâce à des routines d'exercices rigoureuses.

Les premiers poissons présents dans l'espace incluent un momichog à bord de Skylab 3 en 1973 (et de nouveau en 1975 à bord d'Apollo-Soyouz) et un poisson zèbre à bord de la station spatiale soviétique Salyut 5 en 1976. Une variété de poissons ont également atteint l'orbite à bord de navettes spatiales dans les années 1990.

La santé et la durabilité de la vie animale dans l’espace constituent un domaine de recherche clé pour les efforts de vols spatiaux habités. Si les humains doivent effectuer des missions spatiales à long terme, comme celles nécessaires pour atteindre Mars, il est alors vital de comprendre les implications biologiques des voyages spatiaux. Ces poissons zèbres sont les derniers d'une longue série d'expériences entreprises dans ce domaine de recherche urgent.

Fourni par Universe Today