Il y a un inconvénient assez important à aller très vite :si vous êtes touché par quelque chose, même si c'est petit, ça peut faire mal. Ainsi, lorsque l'objet artificiel le plus rapide de tous les temps, la sonde solaire Parker, est touché par des grains de poussière qui font une fraction de la taille d'un cheveu humain, ils causent toujours des dommages. La question est de savoir combien de dégâts, et pourrions-nous potentiellement apprendre quelque chose de la façon exacte dont ces dégâts se produisent ? Selon de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l'Université du Colorado à Boulder (UCB), la réponse à la deuxième question est oui, en fait, nous le pouvons.

Parker navigue à travers le système solaire interne sur son orbite autour du soleil à une vitesse fraîche de 180 km/s (400 000 mph). Mais l'environnement qu'elle traverse est tout sauf froid - la sonde a besoin de l'aide d'un bouclier thermique géant pour s'assurer que la pleine force d'une étoile ne détruit pas entièrement ses entrailles. Cependant, ce bouclier thermique ne fait pas toujours face à la direction dans laquelle se trouve l'engin, il ne peut donc pas protéger en permanence le corps interne sensible de tout impact de poussière, dont certains peuvent se produire à une vitesse étonnante de 10 800 km/h (6 700 mph).

Alors que se passe-t-il lorsque cette poussière touche le vaisseau spatial ? Habituellement, d'abord, les grains se vaporisent, puis s'ionisent, ce qui sépare les ions et les électrons qui composent les atomes du grain, résultant en un plasma. Ces plasmas créent eux-mêmes une minuscule explosion qui ne dure qu'un millième de seconde. Cependant, les grains plus gros peuvent en fait créer des débris. Certains de ces débris sont constitués de poussière vaporisée, mais certains d'entre eux pourraient être de petites parties de Parker lui-même emportées par le grain de poussière.

Il y a une autre conséquence de ces impacts qui ne sont pas aussi visibles à l'œil nu :ils perturbent le champ électromagnétique autour de la sonde. Cette perturbation est ce que le Dr David Malaspin du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale d'UCB utilise pour en savoir plus sur l'environnement local de Parker.

Comme il est plus proche du soleil que tout autre objet artificiel, Parker est constamment baigné dans le vent solaire, un flux de plasma qui émane du soleil. Le plasma est composé d'ions et d'électrons chargés électriquement, il a donc également un champ magnétique associé. Tout autre plasma introduit, tel que celui résultant des collisions de poussière avec Parker, aurait un impact sur ce champ magnétique.

Parker possède sa propre suite d'instruments magnétiquement sensibles pour lui permettre de surveiller le champ magnétique du soleil. Mais ils sont également utiles pour détecter comment le plasma créé par les collisions de Parker avec la poussière est balayé par le vent solaire. Bien que ces données aident à comprendre certaines des conditions environnementales du "nuage zodiacal" - un grand nuage de poussière situé près du soleil - elles pourraient également être utiles pour comprendre comment les processus d'ionisation à petite échelle interagissent avec le vent solaire. Cela peut être particulièrement utile pour modéliser l'interaction de l'atmosphère de Vénus ou de Mars avec le vent solaire.

Dans le cadre de cette étude magnétique, les chercheurs ont également examiné certains des débris qui avaient été expulsés de la sonde elle-même. Dans certains cas, les débris se sont situés dans des positions moins qu'idéales, comme juste devant une caméra de navigation, provoquant une traînée dans l'image ou la lumière du soleil se reflétant sur celle-ci et désorientant brièvement la sonde. Pour une mission comme Parker, qui doit être constamment vigilante quant à son orientation de peur d'être grillée par le soleil, une telle désorientation pourrait mettre fin à toute la mission.

Pour l'instant, Parker a encore beaucoup de mission à accomplir. Sa tâche principale va jusqu'en 2025, avec quinze autres orbites autour du soleil prévues en plus des neuf qu'il a déjà effectuées depuis son lancement en 2018. Espérons qu'il pourra rester opérationnel pendant les quatre prochaines années tout en conservant le titre. de "l'engin spatial le plus sablé" en plus de ses autres distinctions.