Le désert d'Atacama s'étend le long de la côte pacifique du Chili sur plus de 100 000 kilomètres carrés. C'est l'un des endroits les plus arides du monde. Les précipitations annuelles sont en moyenne de 0,5 mm, ce qui est moins que pour la Death Valley en Californie.

"Nous avons trouvé des microbes très spécifiques appelés Archaea pour dominer les parties les plus sèches de l'Atacama, ce qui dépasse nos connaissances actuelles", explique le microbiologiste Probst. Plus précisément, les chercheurs sont tombés sur des archées oxydant l'ammoniac qui ont développé de nombreuses résistances. Ils se produisent sous des parties rocheuses du désert, où ils sont protégés des rayons UV. Les champs de rochers couvrent jusqu'à un quart du noyau hyperaride du désert d'Atacama. Personne n'avait considéré le sol sous les rochers comme un habitat spécial.

"Nous avons également trouvé des virus dans le désert qui ont infecté des bactéries et se sont propagés sur 200 km", rapporte le scientifique de l'UDE. Pour les voyages dans l'espace, dit-il, cette découverte est assez importante. "Le désert d'Atacama est considéré comme un analogue de Mars." Lorsque la vie terrestre fait de l'auto-stop sur un vaisseau spatial vers la planète rouge, elle se propage probablement largement, comme l'ont montré les schémas de dispersion des virus. De plus, dit-il, il pourrait y avoir des zones de vie possibles sous les roches martiennes, tout comme elles le sont dans l'Atacama malgré la dessiccation. "Les résultats renforcent notre compréhension des déserts en termes de renouvellement du carbone et de l'azote. En raison du changement climatique, après tout, les déserts ne cessent de s'étendre."