Le carénage de 10 m de haut du premier lanceur européen Vega-C au sommet d'une maquette structurelle de son étage supérieur, en cours de préparation pour des tests acoustiques au sein de la grande installation acoustique européenne (LEAF) de l'ESA, capable de simuler le bruit extrême d'un décollage de fusée.

Véga-C, prévu pour son premier vol l'année prochaine, est une version plus puissante du lanceur Vega actuel destiné au marché florissant des petits satellites. Trois de ses quatre étages utiliseront des moteurs à propergol solide tandis que son quatrième étage AVUM+ - dont on voit ici le modèle attaché au carénage - utilise du propergol liquide, le rendant rallumable.

Les deux moitiés de carénage pèsent 450 kg chacune, fait de panneaux sandwich en fibre de carbone remplis de nid d'abeille en aluminium. Ils ont la fonction vitale de sauvegarder les charges utiles du lanceur pendant la première partie du lancement, non seulement des turbulences atmosphériques, mais aussi des niveaux sonores élevés des premières secondes cruciales après le décollage, lorsque les ondes sonores rebondissent du sol vers le carénage.

Un mur de la chambre LEAF, qui mesure 11 mètres de large sur 9 mètres de profondeur et 16,4 mètres de haut, comprend un ensemble d'énormes cornes sonores. L'azote injecté à travers les cornes peut produire une gamme de bruit jusqu'à plus de 154 décibels, comme se tenir près de plusieurs jets qui décollent. LEAF fait partie du centre d'essais ESTEC de l'ESA à Noordwijk, les Pays-Bas.

Deux séries de campagnes de tests permettent aux ingénieurs de collecter des données sur les niveaux sonores que connaîtront l'étage supérieur et l'adaptateur de charge utile, une fois avec le carénage et une fois sans. Des microphones ont été placés autour et à l'intérieur du carénage pour ces tests de niveau de qualification.

Le carénage retournera alors chez son constructeur, Espace Ruag en Suisse, où les ingénieurs effectueront les tests de qualification restants sur ce matériel de vol, puis montez les cordes pyrotechniques qui sépareront le carénage une fois le Vega-C sorti de l'atmosphère.

Le vol inaugural de Vega-C est prévu mi-2020, emportant le satellite LARES 2 de l'Agence spatiale italienne, un grand rétroréflecteur pour l'étude de la relativité générale liée au champ gravitationnel de la Terre.