Des composés organiques appelés thiophènes se trouvent sur Terre dans le charbon, pétrole brut et assez curieusement, aux truffes blanches, le champignon adoré des épicuriens et des cochons sauvages.

Des thiophènes ont également été découverts récemment sur Mars, et l'astrobiologiste de l'Université de l'État de Washington Dirk Schulze-Makuch pense que leur présence serait cohérente avec la présence des premiers temps de la vie sur Mars.

Schulze-Makuch et Jacob Heinz avec la Technische Universität à Berlin explorent certaines des voies possibles pour les origines des thiophènes sur la planète rouge dans un nouvel article publié dans la revue Astrobiologie . Leurs travaux suggèrent qu'un processus biologique, impliquant très probablement des bactéries plutôt qu'une truffe, peut avoir joué un rôle dans l'existence du composé organique dans le sol martien.

"Nous avons identifié plusieurs voies biologiques pour les thiophènes qui semblent plus probables que les voies chimiques, mais nous avons encore besoin de preuves, " a déclaré Dirk Schulze-Makuch. " Si vous trouvez des thiophènes sur Terre, alors on pourrait penser qu'ils sont biologiques, mais sur Mars, bien sûr, la barre pour prouver que cela doit être un peu plus haut."

Les molécules de thiophène ont quatre atomes de carbone et un atome de soufre disposés en anneau, et à la fois du carbone et du soufre, sont des éléments bio-essentiels. Pourtant, Schulze-Makuch et Heinz ne pouvaient exclure des processus non biologiques conduisant à l'existence de ces composés sur Mars.

Les impacts des météores fournissent une explication abiotique possible. Les thiophènes peuvent également être créés par réduction thermochimique du sulfate, un processus qui implique un ensemble de composés chauffés à 248 degrés Fahrenheit (120 degrés Celsius) ou plus.

Dans le scénario biologique, bactéries, qui peut avoir existé il y a plus de trois milliards d'années lorsque Mars était plus chaude et plus humide, aurait pu faciliter un processus de réduction du sulfate qui aboutit à des thiophènes. Il existe également d'autres voies par lesquelles les thiophènes eux-mêmes sont décomposés par des bactéries.

Alors que le Curiosity Rover a fourni de nombreux indices, il utilise des techniques qui décomposent les molécules plus grosses en composants, les scientifiques ne peuvent donc regarder que les fragments résultants.

D'autres preuves devraient provenir du prochain rover, le Rosalind Franklin, qui devrait être lancé en juillet 2020. Il embarquera un analyseur de molécules organiques de Mars, ou MOMA, qui utilise une méthode d'analyse moins destructive qui permettra la collecte de molécules plus grosses.

Schulze-Makuch et Heinz recommandent d'utiliser les données collectées par le prochain rover pour examiner les isotopes du carbone et du soufre. Les isotopes sont des variations des éléments chimiques qui ont un nombre de neutrons différent de celui de la forme typique, entraînant des différences de masse.

"Les organismes sont" paresseux ". Ils préfèrent utiliser les variations isotopiques légères de l'élément car cela leur coûte moins d'énergie, " il a dit.

Les organismes modifient les rapports d'isotopes lourds et légers dans les composés qu'ils produisent qui sont sensiblement différents des rapports trouvés dans leurs éléments constitutifs, ce que Schulze-Makuch appelle "un signal révélateur de la vie".

Pourtant, même si le prochain rover renvoie cette preuve isotopique, il ne suffira peut-être pas encore de prouver définitivement qu'il existe, ou était une fois, vie sur Mars.

"Comme l'a dit Carl Sagan, 'les allégations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires, '", a déclaré Schulze-Makuch. "Je pense que la preuve exigera vraiment que nous envoyions des gens là-bas, et un astronaute regarde à travers un microscope et voit un microbe en mouvement."