Un astronaute français et un astronaute américain doivent flotter à l'extérieur de la Station spatiale internationale vendredi pour une sortie dans l'espace visant à moderniser l'avant-poste en orbite pour l'arrivée des futurs équipages spatiaux.

La sortie dans l'espace du français Thomas Pesquet, 39, et l'Américain Shane Kimbrough, 49, sera la dernière d'une série de sorties pour installer de nouveaux ports d'amarrage pour la prochaine génération d'engins spatiaux commerciaux.

Les nouveaux vaisseaux spatiaux de l'équipage, actuellement en cours de conception par SpaceX et Boeing, devrait commencer à envoyer des astronautes à la station dans les années à venir, dès 2018.

Actuellement, la seule façon pour les astronautes du monde d'atteindre l'orbite est d'acheter un tour à bord des capsules Soyouz de la Russie, à 81 millions de dollars par siège.

Les objectifs de la sortie extravéhiculaire de vendredi comprennent la préparation de l'installation de la deuxième des deux places de stationnement pour les taxis spatiaux, connu sous le nom d'adaptateur d'accueil international.

La paire de marcheurs dans l'espace "déconnectera les câbles et les connexions électriques sur l'adaptateur d'accouplement pressurisé (PMA-3) pour préparer son mouvement robotique jeudi, 30 mars" lors d'une autre sortie dans l'espace, a déclaré la NASA dans un communiqué.

L'équipement de l'adaptateur d'accouplement "sera déplacé du côté bâbord du module Tranquility vers le côté orienté vers l'espace du module Harmony".

Dans son nouvel emplacement, il deviendra la maison de l'adaptateur d'amarrage international, à livrer sur un futur vol d'un cargo SpaceX Dragon.

Pesquet et Kimbrough prévoient également d'installer de nouveaux équipements informatiques à l'extérieur de la station spatiale, et lubrifiera et inspectera le bras robotique de la station spatiale, utilisé pour saisir les vaisseaux spatiaux en approche et déplacer des objets à l'extérieur du laboratoire mondial.

D'autres tâches incluent l'inspection d'une vanne de radiateur suspectée d'une petite fuite d'ammoniac et le remplacement des caméras sur le segment japonais de l'avant-poste, a déclaré l'agence spatiale américaine.

La couverture télévisée de la sortie dans l'espace par la NASA devrait commencer à 6h30 (10h30 GMT).

La sortie dans l'espace sera la deuxième de Pesquet et la cinquième de Kimbrough.

La prochaine sortie le 30 mars inclura Kimbrough et l'astronaute américaine Peggy Whitson, faire la huitième sortie de sa carrière.

Une troisième sortie extravéhiculaire le 6 avril doit inclure Pesquet et Whitson, qui dépassera le record de sorties dans l'espace par toutes les femmes astronautes.

Plus tard en avril, Whitson, 57 ans, battra également le record du plus grand nombre de jours passés dans l'espace par un astronaute américain.

Le record américain actuel de 534 jours est détenu par l'astronaute Jeff Williams.

Le cosmonaute russe Gennady Padalka détient le record du plus grand nombre de jours cumulés dans l'espace, à 879 jours sur cinq voyages de carrière.

© 2017 AFP