Les gens explorent la surface de Mars depuis plus de 50 ans. Selon le Bureau des affaires spatiales des Nations Unies, les nations ont envoyé 18 objets fabriqués par l'homme sur Mars au cours de 14 missions distinctes. Beaucoup de ces missions sont toujours en cours, mais au cours des décennies d'exploration martienne, l'humanité a laissé derrière elle de nombreux débris à la surface de la planète.
Je suis un chercheur postdoctoral qui étudie les moyens de suivre Mars et les rovers lunaires. À la mi-août 2022, la NASA a confirmé que le rover Mars Perseverance avait repéré un déchet largué lors de son atterrissage, cette fois un désordre de filets enchevêtrés. Et ce n'est pas la première fois que des scientifiques découvrent des déchets sur Mars. C'est parce qu'il y en a beaucoup.
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Les débris sur Mars proviennent de trois sources principales :le matériel mis au rebut, les engins spatiaux inactifs et les engins spatiaux écrasés.
Chaque mission à la surface martienne nécessite un module qui protège le vaisseau spatial. Ce module comprend un bouclier thermique pour le passage de l'engin dans l'atmosphère de la planète, ainsi qu'un parachute et du matériel d'atterrissage pour qu'il puisse atterrir en douceur.
L'engin jette des morceaux du module au fur et à mesure qu'il descend, et ces morceaux peuvent atterrir à différents endroits sur la surface de la planète - il peut y avoir un bouclier thermique inférieur à un endroit et un parachute à un autre. Lorsque ces débris s'écrasent au sol, ils peuvent se briser en plus petits morceaux, comme cela s'est produit lors de l'atterrissage du rover Persévérance en 2021. Ces petits morceaux peuvent ensuite être emportés par les vents martiens.
Beaucoup de petits déchets emportés par le vent ont été trouvés au fil des ans, comme le filet trouvé récemment. Plus tôt dans l'année, le 13 juin 2022, le rover Persévérance a repéré une grande couverture thermique brillante coincée dans des rochers à 2 kilomètres de l'endroit où le rover a atterri. Curiosity en 2012 et Opportunity en 2005 ont également rencontré des débris de leurs véhicules d'atterrissage.
Les neuf engins spatiaux inactifs à la surface de Mars constituent le prochain type de débris. Ces engins sont l'atterrisseur Mars 3, l'atterrisseur Mars 6, l'atterrisseur Viking 1, l'atterrisseur Viking 2, le rover Sojourner, l'atterrisseur Beagle 2 anciennement perdu, l'atterrisseur Phoenix, le rover Spirit et le vaisseau spatial le plus récemment décédé, le rover Opportunity. Pour la plupart intacts, ceux-ci pourraient être mieux considérés comme des reliques historiques que comme des ordures.
L'usure fait des ravages sur tout ce qui se trouve à la surface martienne. Certaines parties des roues en aluminium de Curiosity se sont cassées et sont vraisemblablement dispersées le long de la piste du rover. Une partie de la litière est utile, Perseverance ayant laissé tomber un foret sur la surface en juillet 2021, lui permettant d'échanger un nouveau foret vierge afin qu'il puisse continuer à collecter des échantillons.
Les vaisseaux spatiaux écrasés et leurs morceaux sont une autre source importante de déchets. Au moins deux engins spatiaux se sont écrasés et quatre autres ont perdu le contact avant ou juste après l'atterrissage. Descendre en toute sécurité à la surface de la planète est la partie la plus difficile de toute mission d'atterrissage sur Mars, et cela ne se termine pas toujours bien.
Lorsque vous additionnez la masse de tous les engins spatiaux qui ont déjà été envoyés sur Mars, vous obtenez environ 22 000 livres (9 979 kilogrammes). Soustrayez le poids de l'engin actuellement opérationnel à la surface - 6 306 livres (2 860 kilogrammes) - et il vous reste 15 694 livres (7 119 kilogrammes) de débris humains sur Mars.
Aujourd'hui, la principale préoccupation des scientifiques concernant les déchets sur Mars est le risque qu'ils représentent pour les missions actuelles et futures. Les équipes de Persévérance documentent tous les débris qu'elles trouvent et vérifient si l'un d'entre eux pourrait contaminer les échantillons que le rover collecte. Les ingénieurs de la NASA ont également examiné si Perseverance pourrait s'emmêler dans les débris de l'atterrissage, mais ont conclu que le risque était faible.
La vraie raison pour laquelle les débris sur Mars sont importants est leur place dans l'histoire. Le vaisseau spatial et ses pièces sont les premiers jalons de l'exploration planétaire humaine.
Cagri Kilic est chercheur postdoctoral en robotique à la West Virginia University.
Cet article est republié de La conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver le article original ici.
