La Voie lactée, utilisant les nouvelles données de Gaia, dans lesquelles les étoiles les plus riches en métaux sont rendues plus rouges.
La sonde spatiale Gaia a dévoilé lundi ses dernières découvertes dans sa quête pour cartographier la Voie lactée avec des détails sans précédent, sondant près de deux millions d'étoiles et révélant de mystérieux "tremblements d'étoiles" qui balayent les géants ardents comme de vastes tsunamis.
Le troisième ensemble de données de la mission, qui a été communiqué aux astronomes du monde entier qui attendaient avec impatience à 10h00 GMT, "révolutionne notre compréhension de la galaxie", a déclaré l'Agence spatiale européenne (ESA).
Le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a déclaré lors d'une conférence de presse que c'était "une journée fantastique pour l'astronomie" car les données "ouvriront les vannes à de nouvelles sciences, à de nouvelles découvertes de notre univers, de notre Voie lactée".
Certaines des nouvelles informations de la carte nous sont proches, comme un catalogue de plus de 156 000 astéroïdes de notre système solaire "dont l'instrument a calculé les orbites avec une précision incomparable", a déclaré à l'AFP François Mignard, membre de l'équipe Gaia.
Mais Gaia voit également au-delà de la Voie lactée, repérant 2,9 millions d'autres galaxies ainsi que 1,9 million de quasars, les cœurs étonnamment brillants des galaxies alimentés par des trous noirs supermassifs.
Le vaisseau spatial Gaia est niché sur une orbite stratégiquement positionnée à 1,5 million de kilomètres (937 000 miles) de la Terre, où il surveille le ciel depuis son lancement par l'ESA en 2013.
L'observation des tremblements d'étoiles, des vibrations massives qui modifient la forme des étoiles lointaines, a été "l'une des découvertes les plus surprenantes issues des nouvelles données", a déclaré l'ESA.
Gaia n'a pas été conçue pour observer les tremblements d'étoiles, mais a tout de même détecté l'étrange phénomène sur des milliers d'étoiles, y compris certaines qui ne devraient pas en avoir, du moins selon notre compréhension actuelle de l'univers.
"Vous êtes ici" :une carte de la Voie lactée utilisant les données de Gaia.
Galaxie 'turbulente'
"Nous avons une nouvelle mine d'or fantastique pour faire l'astérosismologie de centaines de milliers d'étoiles dans notre galaxie de la guerre lactée", a déclaré Conny Aerts, membre de l'équipe Gaia.
Gaia a étudié plus de 1,8 milliard d'étoiles, mais cela ne représente qu'environ 1 % des étoiles de la Voie lactée, qui mesure environ 100 000 années-lumière.
La sonde est équipée de deux télescopes ainsi que d'une caméra à un milliard de pixels, qui capture des images suffisamment nettes pour mesurer le diamètre d'un seul cheveu humain à 1 000 kilomètres (620 miles).
Il dispose également d'une gamme d'autres instruments qui lui permettent non seulement de cartographier les étoiles, mais aussi de mesurer leurs mouvements, leurs compositions chimiques et leurs âges.
Les données incroyablement précises "nous permettent de regarder plus de 10 milliards d'années dans l'histoire passée de notre propre Voie lactée", a déclaré Anthony Brown, président du Consortium de traitement et d'analyse des données, qui a passé au crible l'énorme quantité de données.
Les résultats de Gaia sont déjà "bien au-delà de ce que nous attendions" à ce stade, a déclaré Mignard.
La mission spatiale Gaia a publié la carte la plus détaillée à ce jour de la Voie lactée, révélant une galaxie « agitée », selon les scientifiques.
Ils montrent que notre galaxie ne se déplace pas en douceur dans l'univers comme on le pensait, mais qu'elle est plutôt "turbulente" et "agitée", a-t-il déclaré.
"Il a eu beaucoup d'accidents dans sa vie et en a toujours" car il interagit avec d'autres galaxies, a-t-il ajouté. "Peut-être qu'il ne sera jamais dans un état stationnaire."
"Notre galaxie est en effet une entité vivante, où les objets naissent, où ils meurent", a déclaré Aerts.
'Des dizaines de milliers d'exoplanètes'
"Les galaxies environnantes interagissent continuellement avec notre galaxie et tombent parfois aussi à l'intérieur".
Une cinquantaine d'articles scientifiques ont été publiés parallèlement aux nouvelles données, et de nombreux autres sont attendus dans les années à venir.
Les observations de Gaia ont alimenté des milliers d'études depuis la publication de son premier ensemble de données en 2016.
Le deuxième ensemble de données en 2018 a permis aux astronomes de montrer que la Voie lactée a fusionné avec une autre galaxie lors d'une violente collision il y a environ 10 milliards d'années.
Les orbites de plus de 150 000 astéroïdes de notre système solaire :le point jaune au centre est le Soleil.
Il a fallu cinq ans à l'équipe pour fournir les dernières données, qui ont été observées de 2014 à 2017.
L'ensemble de données final sera publié en 2030, une fois que Gaia aura terminé sa mission d'arpentage du ciel en 2025.
La publication de lundi n'a confirmé que deux nouvelles exoplanètes et 200 autres candidats potentiels, mais bien d'autres sont attendus à l'avenir.
"En principe, Gaia, surtout lorsqu'elle dure 10 ans, devrait être capable de détecter des dizaines de milliers d'exoplanètes jusqu'à la masse de Jupiter", a déclaré Brown.
© 2022AFP Gaia voit d'étranges étoiles dans l'enquête la plus détaillée sur la Voie lactée à ce jour
