Roger Ressmeyer/CORBIS Le charbon est surtout connu pour son rôle de fournisseur d'électricité aux États-Unis – près de la moitié de l'électricité du pays provient du charbon. Mais alors que la grande majorité est brûlée dans des centrales électriques au charbon conventionnelles, le charbon est également transformé en gaz pour la conversion en électricité, hydrogène, et d'autres produits énergétiques.
Le département américain de l'Énergie explique que la gazéification du charbon est un processus thermochimique dans lequel la chaleur et la pression du gazéifieur décomposent le charbon en ses constituants chimiques. Le « gaz de synthèse » résultant est composé principalement de monoxyde de carbone et d'hydrogène, et occasionnellement d'autres composés gazeux.
Les partisans de la gazéification du charbon disent que le gaz de synthèse peut être utilisé pour la production d'électricité, utilisé dans la technologie des piles à combustible à haut rendement énergétique, ou en tant que "blocs de construction" chimiques à des fins industrielles. L'hydrogène peut également être extrait pour être utilisé pour alimenter une économie de l'hydrogène. Mais ces développements sont en cours, et les chercheurs continuent de se concentrer sur l'amélioration de la technologie de gazéification du charbon pour réaliser ces applications et d'autres applications potentielles pour l'avenir.
Le gaz de charbon peut également être converti en carburant de transport en remplacement de l'essence dans les véhicules, mais il est beaucoup moins efficace que la production et la combustion actuelles d'essence à base de pétrole.
On dit que la gazéification du charbon a une plus grande efficacité que la combustion conventionnelle du charbon car elle peut utiliser efficacement les gaz deux fois :les gaz de charbon sont d'abord nettoyés des impuretés et brûlés dans une turbine pour produire de l'électricité. Puis, la chaleur d'échappement de la turbine à gaz peut être captée et utilisée pour générer de la vapeur pour un générateur-turbine à vapeur. C'est ce qu'on appelle un cycle combiné, et le DOE affirme qu'une usine de gazéification du charbon utilisant ce double processus peut potentiellement atteindre une efficacité de 50 pour cent ou plus, par rapport à une centrale à charbon classique, qui est souvent juste au-dessus de 30 pour cent.
