L'observatoire de rayons X Chandra de la NASA a capturé cette image composite de Cas A en lumière X. Chaque élément que Chandra a observé dans le reste de la supernova produit des rayons X avec une gamme d'énergie différente, permettant aux scientifiques de cartographier l'emplacement des éléments. Ces images montrent l'emplacement du silicium (rouge), du soufre (jaune), du calcium (vert) et du fer (violet) dans le résidu Cas A. Crédit :NASA/CXC/SAO
Une mission de fusée-sonde financée par la NASA observera les restes d'une étoile explosée, découvrant de nouveaux détails sur l'événement d'éruption tout en testant les technologies de détection de rayons X pour de futures missions. L'expérience d'imagerie par rayons X du microcalorimètre à haute résolution (Micro-X) sera lancée le 21 août depuis la chaîne de missiles White Sands au Nouveau-Mexique.
La cible d'étude de la mission se situe à environ 11 000 années-lumière de la Terre, au bord de la constellation en forme de W connue sous le nom de Cassiopée. Là, une énorme bulle de matière rayonnante connue sous le nom de Cassiopée A, ou Cas A en abrégé, marque le site d'une mort stellaire brillante.
La lumière de l'éruption a atteint la Terre pour la première fois vers 1680, bien qu'il n'y ait aucun rapport historique à ce moment-là. Il n'a été découvert qu'en 1948, et depuis lors, Cas A est devenu l'un des objets les plus étudiés du ciel nocturne.
Comme des éclats d'obus dispersés, les matériaux de l'explosion se sont répandus sur quelque 13 années-lumière d'espace. "Le soleil et ses 14 étoiles les plus proches rentreraient toutes dans le reste de la supernova Cas A", a déclaré Enectali Figueroa-Feliciano, professeur de physique et d'astronomie à la Northwestern University dans l'Illinois et chercheur principal de la mission Micro-X.
Pour observer Cas A, Micro-X se lancera à bord d'une fusée-sonde. Les fusées-sondes font de brèves incursions de 15 minutes dans l'espace avant de retomber au sol. Une fois dans l'espace, Micro-X aura environ cinq minutes pour observer Cas A, en se concentrant sur sa lumière à rayons X. Les rayons X cosmiques sont absorbés par notre atmosphère et ne sont donc détectables que depuis l'espace.
"Le spectre d'énergie des rayons X est comme une empreinte digitale révélant la composition, l'histoire et l'état du gaz et des éjectas de l'explosion", a déclaré Figueroa-Feliciano. "Comme des preuves médico-légales, cela nous donne des indices sur la façon dont la mort de l'étoile s'est produite."
Bien que de nombreuses missions aient observé Cas A, les nouveaux détecteurs de Micro-X le verront comme jamais auparavant. "Micro-X a une résolution environ 50 fois supérieure à celle des observatoires orbitaux existants", a déclaré Figueroa-Feliciano.
Les fusées-sondes sont le nombre de technologies de pointe qui font leurs premiers voyages dans l'espace. L'un des objectifs de Micro-X est de tester les nouvelles technologies de détection pour les futures missions susceptibles de les utiliser, comme la mission ATHENA dirigée par l'ESA (Agence spatiale européenne).
Micro-X a été lancé pour la première fois le 23 juillet 2018, mais le système de contrôle d'attitude de la fusée a mal fonctionné. Les détecteurs ont fonctionné, mais il n'a pas été en mesure de pointer avec précision Cas A pendant sa période d'observation.
Pour le prochain vol, Figueroa-Feliciano et son équipe ont doublé la résolution de Micro-X. "This factor of two is very significant," Figueroa-Feliciano said. "Our science depends on measuring the energy of X-rays with exquisite resolution."
If all goes as planned, Micro-X will once again descend safely to the ground for recovery. "This project has potential to do interesting science over several flights. We're hoping to get it back, refurbish it, and fly it again," Figueroa-Feliciano said. Rocket launch to image supernova remnant
