Le 20 août 1977, il y a 45 ans, un vaisseau spatial extraordinaire quittait cette planète pour un voyage pas comme les autres. Voyager 2 allait nous montrer, pour la première fois, à quoi ressemblaient les planètes du système solaire extérieur en gros plan. C'était comme envoyer une mouche à New York et lui demander de faire un rapport.

Voyager 1 a été lancé après Voyager 2, le 5 septembre. Attaché au flanc de chaque Voyager se trouvait un disque d'or contenant des salutations, des sons, des images et de la musique de la Terre.

Les engins spatiaux étaient plus ou moins jumeaux, mais ils avaient des trajectoires et des instruments scientifiques différents. Alors que les deux volaient près de Jupiter et de Saturne, Voyager 1 s'est ensuite accéléré vers l'espace interstellaire. Voyager 2 s'est attardé pour faire la seule visite jamais réalisée aux géants de glace, Uranus et Neptune.

Les mondes multicolores

Arrivé à Uranus en 1986, Voyager 2 a cartographié des nuages ​​bleu-vert pâle et une possible « tache sombre », ce qui a ensuite été confirmé par le télescope spatial Hubble. Il y avait un champ magnétique inattendu, qui a entraîné une traînée de particules en tire-bouchon derrière la planète alors qu'elle roulait sur son orbite. Dix nouvelles lunes ont été découvertes, dont le Puck gris et cratérisé et deux nouveaux anneaux noir charbon.

Trois ans plus tard, Voyager 2 a atteint Neptune et a envoyé à la maison des images de nuages ​​bleu sarcelle et de cobalt tourbillonnés par des vents allant jusqu'à 18 000 kilomètres par heure. Une "grande tache sombre" de couleur ardoise indiquait une tempête du diamètre de la Terre. La plus grande lune, Triton, était rose à cause de la glace de méthane et jaillissait des geysers d'azote gelé.

Aucun vaisseau spatial n'est revenu depuis.

Messages vers le futur

Plus encore que ces aperçus des lointaines planètes glacées, ce qui fascine les gens dans la mission Voyager, ce sont les fameux Golden Records. Un comité dirigé par l'astronome visionnaire Carl Sagan a travaillé pendant plus d'un an pour assembler des matériaux pour représenter la planète Terre. La musique attire le plus l'attention en tant que "mix tape pour l'univers", mais ce n'est pas le seul point fort.

L'un des sons de la Terre est la fabrication d'outils en pierre, ou "taille". Il s'agit de la technologie la plus durable que les humains et leurs ancêtres aient conçue, utilisée il y a environ 3 millions d'années jusqu'à nos jours. Pendant la majeure partie de l'existence humaine, le bruit de la pierre frappant la pierre pour détacher un éclat coupant tranchant a été entendu quotidiennement dans chaque communauté.

Sur le disque, vous pouvez entendre les bruits sourds de la pierre contre le bruit des battements de cœur.

Dans l'une des 116 images, une scientifique noire en blouse de laboratoire se penche sur un microscope, des boucles d'oreilles à plusieurs niveaux tombant gracieusement de ses oreilles. Les boucles d'oreilles ont fait l'objet de débats :un futur spectateur extraterrestre reconnaîtrait-il le concept de « bijoux » ? On espérait que cette image, ainsi que la photomicrographie des cellules se divisant dans l'image 17, aideraient les téléspectateurs à comprendre que la science de la microscopie était connue sur notre planète.

Les gens ont enregistré des messages dans 55 langues. Certaines sont des langues anciennes, telles que l'akkadien et le hittite, qui n'ont pas été entendues sur Terre depuis des milliers d'années. Les mots les plus couramment utilisés sont "salutations", "paix" et "ami". La salutation portugaise, prononcée par Janet Sternberg, dit simplement "Paix et bonheur à tous."

Le long adieu

Enfin, en 2018, Voyager 2 a rejoint Voyager 1 au-delà de l'héliopause, là où le vent solaire est refoulé par les vents de l'espace interstellaire. Notre galaxie mesure 100 000 années-lumière de diamètre et Voyager 2 est maintenant à un peu moins de 18 heures-lumière de la Terre.

Les deux engins spatiaux envoient des signaux fluviaux qui se frayent un chemin entre les planètes vers les trois antennes qui sont encore à l'écoute :Tidbinbilla, Goldstone et Madrid.

Avant de pouvoir vraiment partir, les Voyageurs devront voyager à travers le nuage d'Oort, une vaste sphère sombre d'objets glacés entourant le système solaire, pendant encore 20 000 ans.

Lentement, les systèmes de Voyager 2 sont arrêtés pour conserver la puissance aussi longtemps que possible. Mais dans les années 2030, il n'y en aura plus.

Même après que Voyager 2 ait cessé de transmettre, il ne sera pas complètement mort. La demi-vie du plutonium-238 dans sa source d'énergie nucléaire est de 87,7 ans, tandis que celle de la petite tache de revêtement d'uranium-238 sur le Golden Record est de 4,5 milliards d'années. Les deux éléments se transforment lentement en plomb.

La transmutation radioactive des éléments est une sorte d'alchimie inverse à l'échelle du temps cosmique. Ce processus de devenir ne s'arrêtera pas tant qu'il n'y aura plus rien sur Voyager 2 à transformer.

Importance culturelle

Un bombardement constant par des particules de poussière érodera progressivement les surfaces de Voyager 2, probablement à un rythme plus élevé que Voyager 1 car il voyage à travers différentes régions de l'espace interstellaire. Cependant, son Golden Record devrait être au moins partiellement lisible après 5 milliards d'années.

La Terre représentée sur les Golden Records sera probablement méconnaissable même dans 100 ans. Le vaisseau spatial et les archives resteront comme des archives archéologiques fragmentaires pour un avenir inconnaissable.

Alors que les Golden Records sont infiniment fascinants, la véritable signification culturelle des Voyagers réside dans leur emplacement. Les engins spatiaux sont des bornes indiquant l'étendue physique de l'engagement humain avec l'univers.

Lorsque les Voyagers cesseront de transmettre, ce sera comme perdre un sens. Les télescopes ne peuvent pas tout nous montrer :rien ne remplace la présence.

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.