Alors que le monde attend avec impatience le lancement d'un vaisseau spatial vers la Lune, un robot franchit tranquillement une nouvelle étape dans l'espace. Le plus récent bras robotique à l'extérieur de la Station spatiale internationale s'est réveillé, s'est étiré et a déplacé une charge utile sans effort d'un côté à l'autre du module scientifique de Nauka.

Le bras robotique européen (ERA) a achevé avec succès le premier transfert suite aux commandes des cosmonautes à l'intérieur de la Station spatiale la semaine dernière. Des équipes à Moscou, en Russie et à la salle de contrôle de l'ESA aux Pays-Bas ont surveillé les mouvements, où cette image a été prise par l'équipe européenne sur console le 24 août.

Ce premier mouvement impliquait de libérer la charge utile - un loquet à une seule broche et son adaptateur pour l'outil de support du cosmonaute - de Nauka, de le déplacer de l'autre côté du module, puis de le réinstaller dans sa position d'origine.

Cette fois, la charge utile n'avait que la taille d'une petite valise, mais la structure de 11 m de l'ERA peut manœuvrer des charges utiles allant jusqu'à huit tonnes.

L'ensemble de l'opération a duré environ six heures, après quoi le bras robotique européen est passé en mode hibernation.

Le test a prouvé la raison d'être du bras robotique européen :déplacer et verrouiller les charges utiles et les équipements à l'extérieur du segment russe de la Station spatiale avec une précision de 5 mm, ce qui fait gagner du temps et du travail à l'équipage.

ERA va maintenant continuer à être équipé lors de la prochaine sortie dans l'espace le vendredi 2 septembre, à partir de 15h20 CEST (14h20 BST). Les astronautes de Roscosmos Oleg Artemyev et Denis Matveev tenteront de terminer certaines tâches qu'ils n'ont pas pu accomplir lors de la dernière sortie le 17 août, lorsque la combinaison spatiale d'Oleg a connu une fluctuation inattendue de la puissance de la batterie et a dû mettre fin à la sortie dans l'espace plus tôt que prévu.

Oleg et Denis déplaceront le panneau de commande externe du bras, supprimeront certaines contraintes près des deux effecteurs terminaux ou "mains" du bras et testeront un mécanisme de rigidification qui facilitera la préhension des charges utiles.

D'autres tests pousseront les capacités du bras à la limite à la mi-septembre avec ce que les ingénieurs spatiaux appellent une "mission de performance". Les opérations impliqueront l'évaluation des performances des freins, du mouvement des articulations et du contrôle de la force de l'ERA. Les équipes au sol évalueront également la qualité des images captées par les caméras sur ses coudes pour guider les opérations même pendant la nuit orbitale.

Propriété de Roscosmos, il s'agit du premier robot capable de "marcher" dans les parties russes du complexe orbital.

ERA est 100% fabriqué en Europe. Un consortium d'entreprises européennes dirigé par Airbus Defence and Space Netherlands l'a conçu et assemblé pour l'ESA. Son voyage de l'Europe à l'espace est une histoire de précision, de travail d'équipe et de persévérance. + Explorer plus loin

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