L'astronaute de l'ESA Tim Peake (à gauche) écoute un technicien dans la salle blanche expliquer les détails du satellite Eutelsat Quantum, présenté comme le premier satellite commercial entièrement configurable en orbite, dans une installation d'Airbus Space and Defence à Portsmouth, sud de l'Angleterre.
Vêtu d'une combinaison de protection blanche, L'astronaute britannique Tim Peake a écouté attentivement les techniciens expliquer les détails de leur nouveau satellite, un projet européen au Royaume-Uni du Brexit.
Alors que les Union Jacks sur le mur indiquent qu'ils sont fermement sur le sol britannique, dans une salle blanche d'Airbus à Portsmouth, le satellite Eutelsat Quantum est une entreprise européenne.
Les pièces de l'entreprise dirigée par l'Agence spatiale européenne proviennent d'Espagne, il est construit en Grande-Bretagne et sera emmené en France pour des tests avant le lancement de l'année prochaine.
"Le truc avec l'espace, c'est que pour réussir et réussir, vraiment, vous devez faire partie de partenariats et de coopérations internationaux, " Peake a déclaré à l'AFP.
L'agence ne fait pas partie de l'Union européenne - elle compte 22 membres et des États coopérants - mais ils sont étroitement alignés et le Brexit a mis en doute le rôle de la Grande-Bretagne dans la collaboration régionale.
Graham Turnock, directeur général de l'Agence spatiale britannique, est convaincu que la Grande-Bretagne conservera sa place au sein de l'ESA, mais est moins certain des liens plus larges du pays avec l'UE après le Brexit en mars 2019.
"Beaucoup dépendra de ce qui se passera au cours des prochains mois dans les négociations, mais nous avons dit que nous voulons nous réjouir de continuer à coopérer sur la science, la recherche et la technologie, y compris l'espace, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
"De plusieurs façons, la balle est dans le camp de l'UE pour savoir si c'est réciproque ou non."
Les discussions entre Bruxelles et Londres sur leur future relation devraient commencer dans quelques semaines.
Le Premier ministre britannique Theresa May a promis de continuer à contribuer au programme spatial pour la période budgétaire actuelle de l'UE, qui court jusqu'en 2020, dans le cadre d'une période de transition.
« Nous continuerons à participer à des programmes financés par ce (budget), et qui comprend l'espace, ", a-t-elle déclaré aux députés le 28 février.
"Mais nous discuterons également avec l'UE de la manière dont nous pouvons tirer parti de notre coopération fructueuse dans le domaine spatial au fur et à mesure que les négociations avancent."
Le Brexit pourrait entraîner une perte de contrats pour les entreprises spatiales britanniques, car les travaux financés par l'UE doivent aller aux pays de l'UE.
Un brillant avenir'
Le Brexit a déjà un impact sur le rôle de la Grande-Bretagne dans l'industrie spatiale européenne, avec la décision de déplacer le site de sauvegarde de Galileo, le système mondial de navigation par satellite de l'UE, en Espagne.
La commissaire européenne Elzbieta Bienkowska a déclaré en janvier que la relocalisation du centre de surveillance de la sécurité Galileo était une "étape opérationnelle nécessaire pour assurer la continuité des activités et préserver la sécurité du système Galileo".
Le rôle de la Grande-Bretagne dans un deuxième projet phare de l'Union européenne, le programme d'observation de la Terre, connu sous le nom de Copernicus, est également incertain.
"Dans le cadre des négociations (Brexit), certains programmes vont être très soigneusement négociés, deux en particulier sont Galilée et Copernic, dans laquelle le Royaume-Uni est fortement impliqué et, espérons-le, continuera de l'être, " dit Peake.
Bien que l'ESA soit distincte de l'UE, l'agence met en œuvre les deux programmes ainsi que d'autres par Bruxelles, et, par conséquent, environ 20 % de son budget de 5,6 milliards d'euros (6,9 milliards de dollars) provient directement de la Commission européenne.
Simon Henley, président de la Royal Aeronautical Society, a exposé les enjeux d'une telle configuration pour les entreprises britanniques.
"Beaucoup de contrats (ESA), dont Galilée, sont financés par l'UE et il est obligatoire que les entreprises qui participent, obtiennent des financements et soumissionnent pour des contrats fassent partie d'un pays de l'UE, " a-t-il déclaré à une commission parlementaire en novembre.
"Nous constatons déjà que des contrats sont refusés à l'industrie britannique en raison de l'incertitude."
Airbus souhaite s'inscrire dans la durée dans les programmes européens, mais le directeur général britannique Colin Paynter a déclaré "nous avons tous des doutes et nous voulons tous savoir ce qui va se passer avec certitude".
Au-delà du Brexit, cependant, il a souligné l'augmentation du financement du gouvernement - le budget de l'Agence spatiale britannique cette année est de 387 millions de livres (434 millions d'euros, 537 millions de dollars) – signe que le secteur spatial survivrait au divorce de l'UE.
"Je pense que le Royaume-Uni va avoir un avenir assez brillant, réellement, dans l'espace, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
© 2018 AFP
