Cette œuvre d'art fluorescente capture la beauté des biofilms, ou la croissance de microbes sur les roches. Dans cette image microscopique, Sphingomonas desiccabilis pousse sur du basalte.

C'est l'un des trois microbes choisis pour l'expérience BioRock, dirigé par une équipe de recherche de l'Université d'Édimbourg au Royaume-Uni, qui testera comment les états de gravité modifiés affectent la formation de biofilm sur la Station spatiale internationale.

Les microbes sont capables d'altérer une roche à partir de laquelle ils peuvent extraire des ions. Ce processus naturel permet la biomine, dans lequel les métaux utiles sont extraits des minerais de roche.

Déjà une pratique courante sur Terre, le biomining aura finalement lieu sur la Lune, Mars et les astéroïdes alors que nous élargissons notre compréhension et notre exploration du système solaire. En attendant, les microbes seront utilisés pour de nombreux autres processus impliquant une croissance microbienne sur les roches, comme faire de la terre.

En préparation de l'expérience, les chercheurs ont effectué un « essai à sec » sur Terre avant le lancement de BioRock vers la Station spatiale à bord d'une mission de ravitaillement en cargo Space-X en juillet.

Les cellules de l'un des trois organismes qui seront utilisés pour BioRock ont ​​été inoculées et séchées sur un échantillon de basalte, puis donné de la «nourriture» pour restaurer la croissance cellulaire. Le biofilm a été laissé à croître pendant trois semaines à 20°C, puis conservé et stocké à 4-6°C pendant un mois. Les chercheurs ont finalement observé l'échantillon au microscope à fluorescence pour évaluer ses performances.

Et il a fonctionné à merveille. Un patch de biofilm est visible à droite de la cavité centrale, qui est la porosité naturelle du basalte.

Les résultats de l'essai à sec montrent que les conditions expérimentales pour BioRock, du choix de l'organisme à la température et au moment du stockage, sont appropriés. Cette expérience a également donné aux chercheurs les premiers indices sur ce sur quoi il serait le plus intéressant de se concentrer lors du retour des échantillons de l'espace.

En utilisant les données post-vol, les chercheurs détermineront comment les états de gravité altérés affectent le système rocheux et microbien dans son ensemble. Les résultats espèrent faire la lumière sur les technologies de biomine extraterrestre et les systèmes de survie impliquant des microbes pour des vols spatiaux de plus longue durée.

La biomine dans l'espace peut également augmenter l'efficacité du processus sur Terre et pourrait même réduire notre dépendance aux précieuses ressources de la Terre.