Un nouvel article basé sur l'exploration par le rover Curiosity de la NASA - et examiné par une astronaute alors qu'elle était sur la Station spatiale internationale (ISS), dans ce qui pourrait être une première dans la littérature scientifique évaluée par des pairs - décrit à quel point la géologie radicalement différente sur Mars fonctionne à partir de cela sur Terre.

L'article fait partie d'une tentative en cours pour comprendre le cycle des roches sur la planète rouge - c'est-à-dire comment les couches rocheuses sont formées, altérées et détruites - ce qui fournirait aux géologues une sorte de pierre de Rosette qui leur permettrait de déchiffrer et d'interpréter les observations et les échantillons obtenus par les missions actuelles et futures sur Mars.

La principale conclusion de cet article particulier est que la force apparemment douce de l'érosion éolienne entraîne le processus qui révèle des couches stratifiées de roche sur Mars. Cela contraste fortement avec la Terre, où les couches rocheuses sont révélées par la combinaison dynamique de l'activité tectonique qui pousse des morceaux de terre vers le haut et de l'érosion hydrique des rivières qui coupe ces roches de haut en bas.

"Le travail d'érosion sur Mars est principalement entraîné par le vent qui agit comme un plumeau pendant des centaines de millions, voire des milliards d'années. C'est très différent de la Terre, par exemple, où l'extrême robustesse des montagnes de San Gabriel est créée. par des torrents d'eau de pluie disséquant le paysage sur des périodes géologiques relativement brèves », déclare John P. Grotzinger, professeur de géologie Harold Brown et titulaire de la chaire de direction Ted et Ginger Jenkins de la Division des sciences géologiques et planétaires.

Grotzinger est l'ancien scientifique du projet de la mission Curiosity et co-auteur de l'article sur l'érosion de Mars, qui a été publié le 8 juin dans le Journal of Geophysical Research :Planets (JGR ). L'auteur principal de l'article, Jessica Watkins, a travaillé avec Grotzinger alors qu'elle était chercheuse postdoctorale à Caltech. En juin 2017, Watkins a été sélectionnée comme astronaute de la NASA et en avril 2022, elle s'est lancée dans l'espace pour travailler sur l'ISS. Watkins a fini d'écrire le JGR article alors qu'elle était postdoctorale à Caltech et l'a soumis au journal alors qu'elle suivait une formation d'astronaute. Au moment où les épreuves de l'article étaient prêtes à être examinées, elle était dans l'espace. Elle a donc donné sa dernière contribution sur l'article depuis l'orbite terrestre basse.

Le cycle des roches sur Terre par rapport à Mars

Pour imaginer les différences entre la formation des reliefs sur Terre et sur Mars, pensez aux montagnes de l'Himalaya en Asie, qui abritent le mont Everest. Les montagnes sont poussées vers le haut à cause des forces tectoniques qui poussent le sous-continent indien vers l'Asie, mais comme elles le font, le fleuve Indus traverse régulièrement la masse continentale en hausse. Le résultat des deux processus est l'exposition des strates rocheuses que les géologues utilisent pour en savoir plus sur l'évolution et l'histoire de la planète.

Malgré l'observation de petits tremblements de mars par l'atterrisseur Mars InSight, Mars n'a pas les plaques tectoniques qui causent la plupart des secousses sur Terre. Au lieu de cela, la planète rouge est presque entièrement façonnée par l'érosion éolienne ou éolienne.

Le volume atmosphérique de Mars ne représente que 1% de celui de la Terre, on ne peut donc pas s'attendre à ce que l'érosion éolienne soit si importante sur la planète. Au cours des dernières décennies, les géologues ont soutenu que l'impact du vent moderne agissant pour provoquer l'érosion sur Mars est très limité. Et pourtant, il semble maintenant que l'érosion éolienne joue un rôle clé dans la conduite du cycle rocheux sur Mars, certainement au cours de son histoire antérieure à il y a 3 milliards d'années, lorsque les roches du cratère Gale se formaient puis s'érodaient.

Gale Crater est un lac asséché de 96 milles de diamètre juste en dessous de l'équateur de Mars. Alors que Curiosity le traversait, le rover a tracé la formation de Murray, une couche de mudstone stratifiée de 300 mètres d'épaisseur qui porte le nom de feu Bruce Murray, professeur de sciences planétaires à Caltech et ancien directeur du Jet Propulsion Laboratory (JPL) , que Caltech gère pour la NASA. Le mudstone est une roche qui s'est formée à partir de boue à grain fin qui a été comprimée au fil du temps.

En étudiant les observations de Curiosity, Watkins, Grotzinger et leurs collègues ont noté que la formation de Murray, qui s'est formée à partir de sédiments déposés par l'eau, a été rongée de haut en bas. De plus, les sédiments déposés sur le dessus présentent une stratification croisée qui indique d'anciennes dunes de sable traversant un désert, entraînées par le vent. Dans l'ensemble, le paysage ressemble à un environnement humide qui a été envahi par le désert de Gobi.

"Gale Crater est un endroit spectaculaire où vous pouvez documenter plusieurs cycles d'érosion", déclare Grotzinger. "Tout cela nous aide à comprendre le fonctionnement global de Mars et informera également les scientifiques qui interprètent les observations du rover Persévérance."

L'article s'intitule "Enterrement et exhumation de roches sédimentaires révélées par la discordance érosive de la base Stimson, cratère Gale, Mars". + Explorer plus loin

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