La mission OSIRIS-REx dirigée par l'Université d'Arizona profitera de sa croisière aller de deux ans vers l'astéroïde Bennu afin de mener une recherche d'objets insaisissables du système solaire. Entre le 9 et le 20 février, le vaisseau spatial de la NASA activera sa suite de caméras embarquées et commencera une recherche d'astéroïdes Terre-Trojan.

Les astéroïdes troyens sont des compagnons de voyage vers les planètes en orbite autour du soleil, restant près d'un point stable à 60 degrés devant ou derrière la planète. Parce qu'ils mènent ou suivent constamment la même orbite, ils n'entreront jamais en collision avec leur planète compagne. Le terme « astéroïde de Troie » a été créé lorsqu'il a été décidé de nommer les astéroïdes compagnons de Jupiter d'après les guerriers de la guerre de Troie dans la mythologie grecque.

Six planètes de notre système solaire sont connues pour abriter des astéroïdes troyens :Jupiter, Neptune, Mars, Vénus, Uranus et la Terre. Bien que plus de 6, 000 astéroïdes troyens sont connus pour être en orbite avec Jupiter, les scientifiques n'ont découvert qu'un seul cheval de Troie terrestre à ce jour : 2010 TK7, trouvé par le projet NEOWISE de la NASA en 2010.

Les scientifiques prédisent qu'il devrait y avoir plus de chevaux de Troie en orbite autour de la Terre, mais ces astéroïdes sont difficiles à détecter car ils apparaissent proches du soleil du point de vue de la Terre. Mi-février 2017, cependant, la sonde spatiale OSIRIS-REx sera idéalement positionnée pour entreprendre un relevé du point stable devant la Terre.

Sur 12 jours, la recherche d'astéroïdes Terre-Trojan OSIRIS-REx utilisera l'imageur MapCam du vaisseau spatial pour balayer méthodiquement l'espace où les chevaux de Troie terrestres devraient exister. MapCam fait partie de la suite de caméras OSIRIS-REx, ou OCAMS, qui a été conçu et construit par des chercheurs du laboratoire lunaire et planétaire de l'UA.

De nombreuses observations de la campagne ressembleront étroitement aux activités prévues par MapCam lors de sa prochaine recherche de petites roches en orbite autour de l'astéroïde Bennu. Bien que la probabilité de trouver de si petites roches autour de Bennu soit faible, la recherche d'astéroïdes de Troie sert de première répétition pour ce contrôle de sécurité critique, ainsi que pour les opérations scientifiques primaires de la mission.

"La recherche d'astéroïdes Terre-Trojan offre un avantage substantiel à la mission OSIRIS-REx, " dit Dante Lauretta, Chercheur principal d'OSIRIS-REx et professeur de science planétaire au Laboratoire lunaire et planétaire. "Non seulement nous avons l'opportunité de découvrir de nouveaux membres d'une classe d'astéroïdes, mais plus important, nous pratiquons des opérations de mission critiques avant notre arrivée à Bennu, ce qui réduit en fin de compte le risque de mission."

Le vaisseau spatial OSIRIS-REx est actuellement en voyage de sept ans pour rencontrer, étudier et rapporter un échantillon de Bennu sur Terre. Cet échantillon d'un astéroïde primitif aidera les scientifiques à comprendre la formation de notre système solaire il y a plus de 4,5 milliards d'années.