Un prototype de module d'émission/réception sur une seule puce 6x6 mm, destiné à fournir des systèmes radars spatiaux miniaturisés pour de futures missions.

Les modules d'émission/réception traditionnels utilisés sur les missions radar européennes Sentinel-1 et comparables utilisent des circuits séparés pour l'amplificateur haute puissance, l'amplificateur à faible bruit et le commutateur/isolateur.

L'objectif, développé pour l'ESA par TNO aux Pays-Bas, UMS en France, et Airbus Defence and Space en Allemagne, était d'intégrer toutes ces fonctions sur une seule puce, tout en offrant une efficacité accrue et une multiplication par trois de la puissance radiofréquence.

L'ingrédient ajouté permettant cela était que la puce était fabriquée à l'aide de nitrure de gallium (GaN) - le semi-conducteur le plus prometteur depuis le silicium. Si vous avez un lecteur Blu-ray alors que vous possédez un petit cristal de GaN, utilisé dans les lasers bleus haute performance.

GaN peut fonctionner avec une puissance de sortie radiofréquence élevée, à faible bruit ou à des températures beaucoup plus élevées que le silicium. En plus, il est également intrinsèquement résistant aux rayonnements. L'ESA a dirigé l'industrialisation du GaN à travers le consortium GaN Reliability Enhancement and Technology Transfer Initiative.

Ce prototype a été développé dans le cadre du programme de recherche technologique de base de l'ESA.

Un projet de suivi visant à intégrer la puce dans un module radar complet adapté à une future mission qui succédera à Sentinel-1 est en cours dans le cadre du programme de technologie de soutien général de suivi de l'Agence.