Le jeudi 29 septembre à 2 h 36 HAP (5 h 36 HAE), le vaisseau spatial Juno de la NASA s'approchera à moins de 358 kilomètres de la surface de la lune couverte de glace de Jupiter, Europe. Le vaisseau spatial à énergie solaire devrait obtenir certaines des images à la plus haute résolution jamais prises de parties de la surface d'Europe, ainsi que collecter des données précieuses sur l'intérieur, la composition de la surface et l'ionosphère de la lune, ainsi que son interaction avec la magnétosphère de Jupiter.

De telles informations pourraient bénéficier à de futures missions, notamment Europa Clipper de l'agence, qui devrait être lancée en 2024 pour étudier la lune glacée. "Europa est une lune jovienne tellement intrigante qu'elle est au centre de sa propre future mission de la NASA", a déclaré le chercheur principal de Juno, Scott Bolton, du Southwest Research Institute de San Antonio. "Nous sommes heureux de fournir des données qui pourraient aider l'équipe d'Europa Clipper à planifier sa mission, ainsi que de fournir de nouvelles informations scientifiques sur ce monde glacé."

Avec un diamètre équatorial de 1 940 milles (3 100 kilomètres), Europe fait environ 90 % de la taille de la Lune terrestre. Les scientifiques pensent qu'un océan salé se trouve sous une coquille de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur, ce qui soulève des questions sur les conditions potentielles capables de soutenir la vie sous la surface d'Europe.

Le survol rapproché modifiera la trajectoire de Juno, réduisant le temps nécessaire pour orbiter Jupiter de 43 à 38 jours. Ce sera le plus proche qu'un vaisseau spatial de la NASA s'est approché d'Europe depuis que Galileo est venu à moins de 218 miles (351 kilomètres) le 3 janvier 2000. De plus, ce survol marque la deuxième rencontre avec une lune galiléenne au cours de la mission prolongée de Juno. La mission a exploré Ganymède en juin 2021 et prévoit de se rapprocher d'Io en 2023 et 2024.

La collecte de données commencera une heure avant l'approche la plus proche, lorsque le vaisseau spatial se trouvera à 83 397 kilomètres d'Europe.

"La vitesse relative entre le vaisseau spatial et la lune sera de 14,7 miles par seconde (23,6 kilomètres par seconde), donc nous crions assez vite", a déclaré John Bordi, directeur adjoint de la mission Juno au JPL. "Toutes les étapes doivent se dérouler comme sur des roulettes pour acquérir avec succès nos données planifiées, car peu de temps après la fin du survol, le vaisseau spatial doit être réorienté pour notre prochaine approche rapprochée de Jupiter, qui ne se produit que 7 heures et demie plus tard."

La suite complète d'instruments et de capteurs du vaisseau spatial sera activée pour la rencontre avec Europa. Le Jupiter Energetic-Particle Detector Instrument (JEDI) de Juno et son antenne radio à gain moyen (bande X) recueilleront des données sur l'ionosphère d'Europe. Ses expériences Waves, Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) et Magnetometer (MAG) mesureront le plasma dans le sillage de la lune alors que Juno explore l'interaction d'Europe avec la magnétosphère de Jupiter.

MAG et Waves rechercheront également d'éventuels panaches d'eau au-dessus de la surface d'Europa. "Nous avons le bon équipement pour faire le travail, mais pour capturer un panache, il faudra beaucoup de chance", a déclaré Bolton. "Nous devons être au bon endroit au bon moment, mais si nous avons autant de chance, c'est sûr que c'est un coup de circuit."

À l'intérieur et à l'extérieur

Le radiomètre à micro-ondes (MWR) de Juno scrutera la croûte de glace d'Europe et obtiendra des données sur sa composition et sa température. C'est la première fois que de telles données seront collectées pour étudier la coquille glacée de la lune.

De plus, la mission prévoit de prendre quatre images en lumière visible de la lune avec JunoCam (une caméra d'engagement public) pendant le survol. L'équipe scientifique de Juno les comparera aux images des missions précédentes, à la recherche de changements dans les caractéristiques de surface d'Europa qui auraient pu se produire au cours des deux dernières décennies. Ces images en lumière visible auront une résolution attendue supérieure à 0,6 mile (1 kilomètre) par pixel.

Bien que Juno soit dans l'ombre d'Europe lorsqu'il est le plus proche de la lune, l'atmosphère de Jupiter reflétera suffisamment de lumière solaire pour que les imageurs à lumière visible de Juno collectent des données. Conçue pour prendre des images de champs d'étoiles et rechercher des étoiles brillantes avec des positions connues pour aider Juno à se repérer, la caméra stellaire de la mission (appelée Stellar Reference Unit) prendra une image haute résolution en noir et blanc de la surface d'Europe. Pendant ce temps, le Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) tentera de collecter des images infrarouges de sa surface.

Les vues rapprochées de Juno et les données de son instrument MWR informeront la mission Europa Clipper, qui effectuera près de 50 survols après son arrivée à Europa en 2030. Europa Clipper recueillera des données sur l'atmosphère, la surface et l'intérieur de la lune - des informations que les scientifiques utiliseront pour mieux comprendre l'océan souterrain mondial d'Europe, l'épaisseur de sa croûte de glace et les éventuels panaches qui pourraient évacuer l'eau souterraine dans l'espace. + Explorer plus loin

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