Avec un nouvel équipage arrivant à la Station spatiale internationale, les astronautes seront soulagés de savoir qu'ils n'auront pas à s'inquiéter d'un aspect majeur de leur système immunitaire compromis. Alors que les chercheurs en savent beaucoup sur la santé squelettique et musculaire des astronautes pendant les vols spatiaux et à leur retour sur Terre, on en sait beaucoup moins sur la façon dont les vols spatiaux affectent l'immunité. On a généralement pensé, jusqu'à maintenant, que les vols spatiaux ont un impact négatif sur tous les aspects du système immunitaire.

"Les vols spatiaux orbitaux de longue durée sont associés à des niveaux accrus de stress psychologique, exposition aiguë et chronique au rayonnement spatial et aux changements induits par la microgravité, qui sont tous connus pour avoir un impact négatif sur le système immunitaire. Cependant, les effets des vols spatiaux sur l'immunité des lymphocytes B - un bras majeur du système immunitaire - sont restés incertains, " dit Guillaume Spielmann, Professeur adjoint à la LSU School of Kinesiology et co-auteur d'une nouvelle étude sur les effets des vols spatiaux sur une grande partie du système immunitaire.

La mise en œuvre réussie de missions d'exploration vers Mars ou d'autres objets géocroiseurs nécessite une meilleure compréhension de l'impact des vols spatiaux de longue durée sur le système immunitaire afin d'évaluer les risques d'événements indésirables pour la santé associés aux dérèglements immunitaires pour l'équipage.

Jusqu'à maintenant, en raison des contraintes logistiques des vols spatiaux, la majorité de l'immunologie spatiale a été menée au cours de missions de courte durée ou en comparant les mesures de la fonction immunitaire avant et après vol. La semaine dernière, Spielmann et John Campbell du département de la santé de l'Université de Bath ont publié les résultats d'une étude de vol spatial de longue durée qui visait à faire la lumière sur toute altération de la fonction des cellules B humaines chez les astronautes qui vivaient sur la Station spatiale internationale, ou ISS, pour 6 mois.

Les lymphocytes B sont un type essentiel de globules blancs responsables de la production d'anticorps qui cibleront les agents pathogènes nocifs. Une immunité optimale des cellules B est cruciale pour assurer une protection à long terme contre les bactéries et les virus pathogènes et constitue la pierre angulaire de l'efficacité du vaccin.

"Il s'agit de la première étude à montrer de manière exhaustive que les vols spatiaux de longue durée chez les astronautes humains ont un effet limité sur la fréquence des cellules B et la production d'anticorps, ", a déclaré Campbell.

Des échantillons de sang ont été prélevés sur des astronautes auparavant, pendant et après 6 mois de vie à bord de l'ISS. Les résultats suggèrent que la compétence immunitaire des cellules B n'a pas été affectée par le temps passé sur l'ISS. Ces résultats peuvent soutenir l'utilisation de contre-mesures à base de vaccins en vol pour protéger les astronautes contre les dérèglements immunitaires et les réactivations virales latentes symptomatiques qui sont connues pour se produire dans des missions de plus longue durée, comme un éventuel voyage vers Mars.

Cette étude fournit de nouvelles informations sur l'immunité des cellules B au cours d'une mission de 6 mois dans l'ISS. L'équipe à l'origine de ce projet suggère que de futures études sont toujours nécessaires pour garantir que la capacité des astronautes à produire des anticorps fonctionnels restera inchangée pendant les missions plus longues.

Ce document est publié dans le Journal de physiologie appliquée .