Alors que les voyages spatiaux à des fins récréatives deviennent une possibilité très réelle, il pourrait arriver un moment où nous voyageons sur d'autres planètes pour des vacances, ou peut-être même de vivre. La société spatiale commerciale Blue Origin a déjà commencé à envoyer des clients payants sur des vols suborbitaux. Et Elon Musk espère démarrer une base sur Mars avec sa firme SpaceX.

Cela signifie que nous devons commencer à réfléchir à ce que ce sera de vivre dans l'espace, mais aussi à ce qui se passera si quelqu'un y meurt.

Après la mort ici sur Terre, le corps humain passe par un certain nombre d'étapes de décomposition. Ceux-ci ont été décrits dès 1247 dans The Washing Away of Wrongs de Song Ci, essentiellement le premier manuel de médecine légale.

Tout d'abord, le sang cesse de couler et commence à s'accumuler sous l'effet de la gravité, un processus connu sous le nom de livor mortis. Puis le corps se refroidit à algor mortis, et les muscles se raidissent en raison de l'accumulation incontrôlée de calcium dans les fibres musculaires. C'est l'état de rigor mortis. Suivant les enzymes, des protéines qui accélèrent les réactions chimiques, briser les parois cellulaires libérant leur contenu.

À la fois, les bactéries de notre intestin s'échappent et se propagent dans tout le corps. Ils dévorent les tissus mous – la putréfaction – et les gaz qu'ils libèrent font gonfler le corps. La rigor mortis est défaite au fur et à mesure que les muscles sont détruits, de fortes odeurs sont émises et les tissus mous sont décomposés.

Ces processus de décomposition sont les facteurs intrinsèques, mais il y a aussi des facteurs externes qui influencent le processus de décomposition, y compris la température, activité des insectes, enterrer ou envelopper un corps, et la présence de feu ou d'eau.

Momification, la dessiccation ou l'assèchement du corps, se produit dans des conditions sèches qui peuvent être chaudes ou froides.

Dans des environnements humides sans oxygène, la formation d'adipocère peut se produire, où l'eau peut provoquer la décomposition des graisses en un matériau cireux par le processus d'hydrolyse. Ce revêtement cireux peut agir comme une barrière sur le dessus de la peau pour la protéger et la préserver.

Mais dans la plupart des cas, les tissus mous finiront par disparaître pour révéler le squelette. Ces tissus durs sont beaucoup plus résistants et peuvent survivre pendant des milliers d'années.

Arrêt de la décomposition

Donc, qu'en est-il de la mort à la dernière frontière ?

Bien, la gravité différente observée sur d'autres planètes aura certainement un impact sur le stade livor mortis, et le manque de gravité en flottant dans l'espace signifierait que le sang ne s'accumulerait pas.

À l'intérieur d'une combinaison spatiale, la rigor mortis se produirait toujours puisqu'elle est le résultat de la cessation des fonctions corporelles. Et les bactéries de l'intestin dévoreraient toujours les tissus mous. Mais ces bactéries ont besoin d'oxygène pour fonctionner correctement et un apport d'air limité ralentirait considérablement le processus.

Les microbes du sol contribuent également à la décomposition, et donc tout environnement planétaire qui inhibe l'action microbienne, comme une sécheresse extrême, améliore les chances de préservation des tissus mous.

La décomposition dans des conditions si différentes de l'environnement terrestre signifie que les facteurs externes seraient plus compliqués, comme avec le squelette. Quand nous sommes vivants, l'os est une matière vivante comprenant à la fois des matières organiques comme les vaisseaux sanguins et le collagène, et des matériaux inorganiques dans une structure cristalline.

Normalement, le composant organique se décomposera, et donc les squelettes que nous voyons dans les musées sont pour la plupart des restes inorganiques. Mais dans les sols très acides, que l'on peut trouver sur d'autres planètes, l'inverse peut se produire et le composant inorganique peut disparaître en ne laissant que les tissus mous.

Sur Terre, la décomposition des restes humains fait partie d'un écosystème équilibré où les nutriments sont recyclés par les organismes vivants, comme les insectes, des microbes et même des plantes. Les environnements sur différentes planètes n'auront pas évolué pour utiliser notre corps de la même manière efficace. Les insectes et les animaux charognards ne sont pas présents sur les autres planètes de notre système.

Mais les conditions sèches de type désertique de Mars pourraient signifier que les tissus mous se dessèchent, et peut-être que les sédiments emportés par le vent éroderaient et endommageraient le squelette d'une manière que nous voyons ici sur Terre.

La température est également un facteur clé dans la décomposition. Sur la Lune, par exemple, les températures peuvent aller de 120°C à -170°C. Les corps pourraient donc montrer des signes de changement induit par la chaleur ou de dommages dus au gel.

Mais je pense qu'il est probable que les restes semblent toujours humains car le processus complet de décomposition que nous voyons ici sur Terre ne se produirait pas. Nos corps seraient les « extraterrestres » de l'espace. Peut-être faudrait-il trouver une nouvelle forme de pratique funéraire, ce qui n'implique pas les besoins énergétiques élevés de la crémation ou le creusement de tombes dans un environnement hostile et hostile.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.