Des images d'un intrus d'au-delà du système solaire - un astéroïde ou une comète - ont été capturées le 27 octobre par le télescope WIYN de 3,5 mètres sur Kitt Peak, Arizona Crédit :WIYN OBSERVATORY/RALF KOTULLA
Un étrange visiteur, soit astéroïde ou comète, parcourir notre système solaire à grande vitesse donne aux astronomes une occasion unique d'examiner de près un objet d'ailleurs dans notre galaxie.
"C'est un objet vraiment rare, " explique Ralf Kotulla, un astronome de l'Université du Wisconsin-Madison qui, avec des collègues de l'UCLA et du National Optical Astronomy Observatory (NOAO), utilisé le télescope WIYN de 3,5 mètres sur Kitt Peak, Arizona, pour prendre quelques-unes des premières photos de l'intrus du système solaire.
L'object, connu des astronomes sous le nom de 1I/2017 U1, mesure 180 mètres sur 30 mètres. En forme, l'objet ressemble à un gros cigare, un demi-pâté de maisons de long, et a été découvert pour la première fois le 19 octobre par des astronomes de l'Université d'Hawaï en train de peigner le ciel à la recherche d'objets géocroiseurs. Depuis, les astronomes qui ont accès à l'heure du télescope ont zoomé sur l'objet pour voir ce qu'ils pourraient apprendre.
Selon Kotulla, l'intrus traverse le système solaire à une vitesse étonnante de 40, 000 milles à l'heure. Le taux de vitesse élevé et l'orbite de l'objet ne pourraient pas être expliqués dans le contexte de comètes ou d'astéroïdes plus banals dans notre système solaire.
1I/2017 U1 est tombé dans notre système solaire depuis "au-dessus" de l'écliptique, l'avion où la plupart des planètes et des astéroïdes orbitent autour du soleil, et s'éloigne maintenant du système solaire, retourna dans l'espace interstellaire.
"Cet objet a une vitesse considérable. Il n'est pas lié au soleil" comme les comètes ou les astéroïdes originaires de notre système solaire, explique Kotulla. "Son orbite ne l'amène nulle part près des grandes planètes."
Le télescope WIYN a fait ses observations de 1I/2017 U1 le 27 octobre peu après le passage le plus proche de l'objet vers la Terre. Les découvertes de l'équipe WIYN sont publiées en ligne cette semaine (13 novembre 2017) dans une prépublication sur Astro-Ph. L'essentiel du rapport est que 1I/2017 U1 - en dehors de son origine au-delà du système solaire, son orbite et sa forme inhabituelles, et vitesse élevée—est sans particularité lorsque ses propriétés physiques sont comparées à des objets similaires de notre propre système solaire.
Parce qu'il est si petit et se déplace à une vitesse si élevée, L'object, même à un télescope relativement grand comme WIYN, semble faible, une tache floue sur un fond d'étoiles. La combinaison d'être faible et rapide signifie que 1I/2017 U1 est peu susceptible d'être observé par les astronomes amateurs, le groupe d'observateurs du ciel qui identifie généralement de nouvelles comètes ou astéroïdes balayant près de la Terre.
Cette animation montre la trajectoire de l'astéroïde - ou peut-être d'une comète - lors de son passage dans notre système solaire interne en septembre et octobre 2017. À partir de l'analyse de son mouvement, les scientifiques calculent qu'il est probablement originaire de l'extérieur de notre système solaire. Crédit :NASA/JPL-CALTECH
D'après les observations de WIYN, aucun coma - une enveloppe nébuleuse de poussière et de gaz créée lorsque les comètes se réchauffent lorsqu'elles passent près du soleil - n'est apparent. L'équipe WIYN n'a pas non plus vu de queue, la caractéristique de signature d'une comète.
Mais l'absence du halo flou et d'une queue détectable, note Kotulla, ne veut pas dire que ce n'est pas une comète.
"C'est l'une des questions auxquelles nous essayons de répondre, " dit l'astronome du Wisconsin. "Comète ou astéroïde ?"
Le bâtiment du télescope WIYN contre un ciel au coucher du soleil, avec éclairage intérieur sur le télescope. Crédit :MARK HANNA/NOAO/AURA/NSF
Les observations de WIYN ont révélé que l'objet est de forme allongée et tourne sur un axe environ une fois toutes les huit heures. Du point de vue de la Terre, l'objet est vu de côté et, en tournant sur son axe, fin sur, expliquant les variations de luminosité lorsque la lumière du soleil est réfléchie par la comète ou l'astéroïde. Il a également une teinte rougeâtre et un faible albédo, suggérant 1I/2017 U1 n'a pas le revêtement de glace que de nombreuses comètes acquièrent car elles passent la plupart de leur temps dans des chambres froides dans les confins du système solaire.
Le résultat des observations WIYN, dit Kotulla, est que le visiteur d'un système planétaire lointain, au-delà de sa forme robusto-cigare, ressemble beaucoup aux objets qui peuplent notre propre système solaire.
