Astéroïdes géocroiseurs riches en métaux, ou NEA, sont rares, mais leur présence offre la possibilité intrigante que le fer, le nickel et le cobalt pourraient un jour être extraits pour être utilisés sur Terre ou dans l'espace.

Nouvelle recherche, publié dans le Journal des sciences planétaires , étudié deux astéroïdes riches en métaux dans notre propre arrière-cour cosmique pour en savoir plus sur leurs origines, compositions et relations avec les météorites trouvées sur Terre.

On pensait que ces NEA riches en métaux avaient été créés lorsque les noyaux de planètes en développement ont été détruits de manière catastrophique au début de l'histoire du système solaire, mais on en sait peu plus à leur sujet. Une équipe d'étudiants codirigée par le professeur agrégé de sciences planétaires de l'Université d'Arizona, Vishnu Reddy, a étudié les astéroïdes 1986 DA et 2016 ED85 et a découvert que leurs signatures spectrales sont assez similaires à celles de l'astéroïde 16 Psyche, le plus grand corps riche en métaux du système solaire. Psyché, situé dans la ceinture principale d'astéroïdes entre les orbites de Mars et de Jupiter plutôt que près de la Terre, est la cible de la mission Psyche de la NASA.

"Notre analyse montre que les deux NEA ont des surfaces avec 85% de métal tel que le fer et le nickel et 15% de matériau de silicate, qui est essentiellement du rock, " a déclaré l'auteur principal Juan Sanchez, qui est basé à l'Institut des sciences planétaires. "Ces astéroïdes sont similaires à certaines météorites de fer pierreux telles que les mésosidérites trouvées sur Terre."

Les astronomes spéculent sur la composition de la surface de Psyché depuis des décennies. En étudiant les NEA riches en métaux qui s'approchent de la Terre, ils espèrent identifier des météorites spécifiques qui ressemblent à la surface de Psyché.

"Nous avons commencé une enquête compositionnelle de la population de l'AEN en 2005, quand j'étais étudiant diplômé, dans le but d'identifier et de caractériser les NEA rares tels que ces astéroïdes riches en métaux, " dit Reddy, chercheur principal de la subvention de la NASA qui a financé le travail. "C'est gratifiant que nous ayons découvert ces 'mini Psyches' si proches de la Terre."

« Pour la perspective, un objet métallique de 50 mètres (164 pieds) similaire aux deux astéroïdes que nous avons étudiés a créé le Meteor Crater en Arizona, " dit Adam Battle, qui est co-auteur de l'article avec d'autres étudiants diplômés du Laboratoire lunaire et planétaire Benjamin Sharkey et Theodore Kareta, et David Cantillo, un étudiant de premier cycle au Département de géosciences.

Le document a également exploré le potentiel minier de 1986 DA et a constaté que la quantité de fer, le nickel et le cobalt qui pourraient être présents sur l'astéroïde dépasseraient les réserves mondiales de ces métaux.

En outre, lorsqu'un astéroïde est détruit de manière catastrophique, il produit ce qu'on appelle une famille d'astéroïdes, un groupe de petits astéroïdes qui partagent des compositions et des trajectoires orbitales similaires.

L'équipe a utilisé les compositions et les orbites des astéroïdes 1986 DA et 2016 ED85 pour identifier quatre familles d'astéroïdes possibles dans la région externe de la ceinture d'astéroïdes principale, qui abrite le plus grand réservoir de petits corps dans la partie interne du système solaire. C'est également la région où résident la plupart des plus gros astéroïdes métalliques connus, dont 16 Psyche.

"Nous pensons que ces deux 'mini Psyches' sont probablement des fragments d'un gros astéroïde métallique dans la ceinture principale, mais pas 16 Psyché lui-même, " a déclaré Cantillo. " Il est possible que certaines des météorites de fer et de fer pierreux trouvées sur Terre aient également pu provenir de cette région du système solaire. "