Concept d'artiste d'un objet géocroiseur. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Un gros astéroïde géocroiseur passera en toute sécurité par notre planète mercredi matin, offrant aux astronomes une occasion exceptionnelle d'étudier l'objet de 1,5 mile de large (2 kilomètres de large) dans les moindres détails.
L'astéroïde, appelé 1998 OR2, effectuera son approche la plus proche à 5 h 55 HAE (2 h 55 HAP). Bien que cela soit connu comme une « approche rapprochée » par les astronomes, c'est encore très loin :l'astéroïde ne s'approchera pas d'environ 3,9 millions de miles (6,3 millions de kilomètres), passant plus de 16 fois plus loin que la lune.
L'astéroïde 1998 OR2 a été découvert par le programme Near-Earth Asteroid Tracking au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en juillet 1998, et au cours des deux dernières décennies, les astronomes l'ont suivi. Par conséquent, on comprend très précisément sa trajectoire orbitale, et nous pouvons dire avec certitude que cet astéroïde ne présente aucune possibilité d'impact pendant au moins les 200 prochaines années. Sa prochaine approche rapprochée de la Terre aura lieu en 2079, quand il passera plus près - seulement environ quatre fois la distance lunaire.
Malgré cela, 1998 OR2 est toujours classé comme un gros "astéroïde potentiellement dangereux" parce que, au cours des millénaires, de très légers changements dans l'orbite de l'astéroïde peuvent l'amener à présenter plus de danger pour la Terre qu'il ne le fait actuellement. C'est l'une des raisons pour lesquelles le suivi de cet astéroïde lors de son approche rapprochée - à l'aide de télescopes et surtout de radars au sol - est important, car de telles observations permettront une évaluation encore meilleure à long terme du danger présenté par cet astéroïde.
Ce GIF, composé d'observations du Virtual Telescope Project, montre l'astéroïde 1998 OR2 (le point central) alors qu'il traversait la constellation de l'Hydre cinq jours avant son approche la plus proche de la Terre. Il était à environ 4,4 millions de miles (7,08 millions de kilomètres) de la Terre à l'époque. Crédit :Dr. Gianluca Masi (Projet de télescope virtuel)
Les approches rapprochées par de gros astéroïdes comme 1998 OR2 sont assez rares. L'approche rapprochée précédente d'un gros astéroïde avait été effectuée par l'astéroïde Florence en septembre 2017. Cet objet de 3 milles de large (5 kilomètres de large) a zoomé au-delà de la Terre à 18 distances lunaires. En moyenne, nous nous attendons à ce que des astéroïdes de cette taille survolent notre planète aussi près une fois tous les cinq ans.
Comme ils sont plus gros, les astéroïdes de cette taille réfléchissent beaucoup plus de lumière que les plus petits astéroïdes et sont donc plus faciles à détecter avec des télescopes. Presque tous les astéroïdes géocroiseurs (environ 98%) de la taille de 1998 OR2 ou plus ont déjà été découverts, suivi et catalogué. Il est extrêmement improbable qu'il puisse y avoir un impact au cours du prochain siècle par l'un de ces gros astéroïdes, mais les efforts pour découvrir tous les astéroïdes qui pourraient présenter un risque d'impact sur la Terre se poursuivent.
