La charge utile RAISE, partiellement enfermé dans une tente propre, s'affiche après la fin des tests avant d'aller à la rampe de lancement. Crédit :Amir Caspi, Institut de recherche du Sud-Ouest
Le 5 mai, 2017, les scientifiques lanceront une fusée-sonde à 200 milles dans l'atmosphère, où en seulement cinq minutes, il en faudra 1, 500 images du soleil. La mission RAISE financée par la NASA est conçue pour scruter les changements d'une fraction de seconde qui se produisent près des régions actives du soleil, des zones d'intensité intense, activité magnétique complexe pouvant donner lieu à des éruptions solaires, qui éjectent de l'énergie et de la matière solaire dans l'espace.
Plusieurs missions étudient en permanence le soleil, comme le Solar Dynamics Observatory de la NASA, ou SDO, et l'Observatoire des relations solaires terrestres, ou STÉRÉO, mais certaines zones du soleil nécessitent des observations à cadence particulièrement élevée afin de comprendre les changements rapides qui s'y produisent. C'est là qu'intervient RAISE, abréviation de Rapid Acquisition Imaging Spectrograph Experiment.
"Les processus dynamiques se produisent à toutes les échelles de temps, " dit Don Hassler, chercheur principal de la mission RAISE au Southwest Research Institute de Boulder, Colorado. "Avec RAISE, nous lirons une image tous les deux dixièmes de seconde, ainsi nous pouvons étudier des processus et des changements très rapides sur le soleil. C'est environ cinq à dix fois plus rapide que des instruments comparables sur d'autres missions de fusées-sondes ou de satellites."
Les images RAISE sont utilisées pour créer un produit de données appelé spectrogramme, qui sépare la lumière du soleil dans toutes ses différentes composantes de longueur d'onde. En regardant l'intensité de la lumière à chaque longueur d'onde, les scientifiques peuvent évaluer comment la matière et l'énergie solaires se déplacent autour du soleil, et comment ce mouvement évolue en éruptions solaires massives.
RAISE subit un test d'équilibrage de rotation dans l'installation de charge utile Sounding Rocket du champ de tir de White Sands. Crédit :Amir Caspi, Institut de recherche du Sud-Ouest/Joy Ng, Centre de vol spatial Goddard de la NASA
"RAISE repousse les limites des observations à haute cadence, et le faire est difficile, ", a déclaré Hassler. "Mais c'est exactement à cela que sert le programme de fusées-sondes de la NASA."
Le vol d'une fusée-sonde est de courte durée, et a une trajectoire parabolique - la forme d'un froncement de sourcils. La plupart des vols de fusées-sondes durent de 15 à 20 minutes, et seulement cinq à six de ces minutes sont consacrées à des observations au-dessus de l'atmosphère, observations qui ne peuvent être faites que dans l'espace. Dans le cas de RAISE, la lumière ultraviolette extrême que les instruments observent ne peut pas pénétrer dans l'atmosphère terrestre. Après le vol, la charge utile est parachutée au sol, où il peut être récupéré pour être réutilisé.
Ce sera le troisième vol de la mission RAISE, et les scientifiques ont continuellement mis à jour sa technologie. Pour le prochain vol, ils ont remis à neuf les détecteurs et mis à jour le logiciel de vol, et la charge utile porte un nouveau réseau de diffraction, qui réfléchit la lumière et la sépare en ses longueurs d'onde distinctes.
La fenêtre de lancement de RAISE s'ouvre à 14h25. EDT au White Sands Missile Range près de Las Cruces, Nouveau Mexique. Le moment précis du lancement dépend des conditions météorologiques, et un calendrier coordonné avec d'autres observatoires spatiaux tels que SDO et IRIS de la NASA, ainsi que l'agence d'exploration aérospatiale japonaise Hinode de la NASA.
