Dans cette image de l'époque de la réionisation, hydrogène neutre, en rouge, est progressivement ionisé par les premières étoiles, représenté en blanc. L'image a été réalisée par le programme Dark-ages Reionisation And Galaxy Observables from Numerical Simulations (DRAGONS) de l'Université de Melbourne. Crédit :Paul Geil et Simon Mutch
Les astronomes se rapprochent d'un signal qui voyage à travers l'Univers depuis 12 milliards d'années, les rapprochant de la compréhension de la vie et de la mort des toutes premières étoiles.
Dans un article sur le site de prépublication arXiv et à paraître prochainement dans le Journal d'astrophysique , une équipe dirigée par le Dr Nichole Barry de l'Université australienne de Melbourne et le Centre d'excellence de l'ARC pour l'astrophysique du ciel en 3 dimensions (ASTRO 3-D) rapporte une amélioration par 10 des données recueillies par le Murchison Widefield Array (MWA) - une collection de 4096 antennes dipôles installées dans l'arrière-pays reculé de l'Australie occidentale.
Le MWA, qui a commencé à fonctionner en 2013, a été spécialement conçu pour détecter le rayonnement électromagnétique émis par l'hydrogène neutre, un gaz qui composait la majeure partie de l'univers naissant à l'époque où la soupe de protons et de neutrons déconnectés engendrée par le Big Bang a commencé à se refroidir.
Finalement, ces atomes d'hydrogène ont commencé à se regrouper pour former des étoiles - les toutes premières à exister - amorçant une phase majeure de l'évolution de l'Univers, connu comme l'époque de la réionisation, ou EoR.
« Définir l'évolution de l'EoR est extrêmement important pour notre compréhension de l'astrophysique et de la cosmologie, " explique le Dr Barry.
"Jusque là, bien que, personne n'a pu l'observer. Ces résultats nous rapprochent beaucoup plus de cet objectif."
