Une nouvelle classe d'exoplanètes très différente de la nôtre, mais qui pourrait soutenir la vie, a été identifié par les astronomes, ce qui pourrait grandement accélérer la recherche de vie en dehors de notre système solaire.

A la recherche de la vie ailleurs, les astronomes ont surtout recherché des planètes de taille similaire, Masse, la température et la composition atmosphérique de la Terre. Cependant, les astronomes de l'Université de Cambridge pensent qu'il existe des possibilités plus prometteuses.

Les chercheurs ont identifié une nouvelle classe de planètes habitables, planètes surnommées « hycéennes » - chaudes, planètes couvertes d'océans avec des atmosphères riches en hydrogène, qui sont plus nombreuses et observables que les planètes semblables à la Terre.

Les chercheurs disent que les résultats, signalé dans Le Journal d'Astrophysique , pourrait signifier que trouver des biosignatures de vie en dehors de notre système solaire dans les deux ou trois prochaines années est une réelle possibilité.

"Les planètes hycéennes ouvrent une toute nouvelle voie dans notre quête de vie ailleurs, " a déclaré le Dr Nikku Madhusudhan de l'Institut d'astronomie de Cambridge, qui a dirigé la recherche.

Bon nombre des principaux candidats hycéens identifiés par les chercheurs sont plus gros et plus chauds que la Terre, mais ont toujours les caractéristiques d'accueillir de grands océans qui pourraient soutenir une vie microbienne similaire à celle trouvée dans certains des environnements aquatiques les plus extrêmes de la Terre.

Ces planètes permettent également une zone habitable beaucoup plus large, ou 'zone Boucles d'or', par rapport aux planètes semblables à la Terre. Cela signifie qu'ils pourraient toujours soutenir la vie même s'ils se trouvent en dehors de la plage où une planète similaire à la Terre devrait se trouver pour être habitable.

Des milliers de planètes en dehors de notre système solaire ont été découvertes depuis que la première exoplanète a été identifiée il y a près de 30 ans. La grande majorité sont des planètes entre les tailles de la Terre et de Neptune et sont souvent appelées « super-Terres » ou « mini-Neptunes » :elles peuvent être principalement des géantes rocheuses ou de glace avec des atmosphères riches en hydrogène, ou quelque chose entre les deux.

La plupart des mini-Neptunes font plus de 1,6 fois la taille de la Terre :plus petites que Neptune mais trop grandes pour avoir des intérieurs rocheux comme la Terre. Des études antérieures sur de telles planètes ont montré que la pression et la température sous leurs atmosphères riches en hydrogène seraient trop élevées pour soutenir la vie.

Cependant, une étude récente sur le mini-Neptune K2-18b par l'équipe de Madhusudhan a révélé que dans certaines conditions, ces planètes pouvaient supporter la vie. Le résultat a conduit à une enquête détaillée sur la gamme complète des propriétés planétaires et stellaires pour lesquelles ces conditions sont possibles, quelles exoplanètes connues peuvent remplir ces conditions, et si leurs biosignatures peuvent être observables.

L'enquête a conduit les chercheurs à identifier une nouvelle classe de planètes, planètes hycéennes, avec des océans massifs à l'échelle de la planète sous des atmosphères riches en hydrogène. Les planètes hycéennes peuvent être jusqu'à 2,6 fois plus grosses que la Terre et avoir des températures atmosphériques jusqu'à près de 200 degrés Celsius, mais leurs conditions océaniques pourraient être similaires à celles propices à la vie microbienne dans les océans de la Terre. De telles planètes comprennent également des mondes Hycéens « sombres » verrouillés par les marées qui peuvent avoir des conditions habitables uniquement sur leurs côtés nocturnes permanents, et les mondes hycéens « froids » qui reçoivent peu de rayonnement de leurs étoiles.

Les planètes de cette taille dominent la population connue d'exoplanètes, bien qu'ils n'aient pas été étudiés avec autant de détails que les super-Terres. Les mondes hycéens sont probablement assez communs, ce qui signifie que les endroits les plus prometteurs pour chercher la vie ailleurs dans la Galaxie se sont peut-être cachés à la vue de tous.

Cependant, la taille seule ne suffit pas à confirmer si une planète est hycéenne :d'autres aspects tels que la masse, la température et les propriétés atmosphériques sont nécessaires pour confirmation.

Lorsque vous essayez de déterminer quelles sont les conditions sur une planète à plusieurs années-lumière, les astronomes doivent d'abord déterminer si la planète se trouve dans la zone habitable de son étoile, puis rechercher des signatures moléculaires pour déduire la structure atmosphérique et interne de la planète, qui régissent les conditions de surface, présence d'océans et potentiel de vie.

Les astronomes recherchent également certaines biosignatures qui pourraient indiquer la possibilité de la vie. Le plus souvent, ce sont de l'oxygène, ozone, méthane et protoxyde d'azote, qui sont tous présents sur Terre. Il existe également un certain nombre d'autres biomarqueurs, tels que le chlorure de méthyle et le sulfure de diméthyle, qui sont moins abondants sur Terre mais peuvent être des indicateurs prometteurs de la vie sur des planètes avec des atmosphères riches en hydrogène où l'oxygène ou l'ozone peuvent ne pas être aussi abondants.

"Essentiellement, quand on a recherché ces différentes signatures moléculaires, nous nous sommes concentrés sur des planètes similaires à la Terre, qui est un bon point de départ, " a déclaré Madhusudhan. "Mais nous pensons que les planètes hycéennes offrent une meilleure chance de trouver plusieurs traces de biosignatures."

"C'est excitant que des conditions habitables puissent exister sur des planètes si différentes de la Terre, " a déclaré le co-auteur Anjali Piette, aussi de Cambridge.

Madhusudhan et son équipe ont découvert qu'un certain nombre de traces de biomarqueurs terrestres qui devraient être présentes dans les atmosphères hycéennes seraient facilement détectables avec des observations spectroscopiques dans un proche avenir. Les plus grandes tailles, les températures plus élevées et les atmosphères riches en hydrogène des planètes hycéennes rendent leurs signatures atmosphériques beaucoup plus détectables que celles des planètes semblables à la Terre.

L'équipe de Cambridge a identifié un échantillon important de mondes hycéens potentiels qui sont des candidats de choix pour une étude détaillée avec des télescopes de nouvelle génération, comme le télescope spatial James Webb (JWST), qui devrait être lancé plus tard cette année. Ces planètes orbitent toutes autour d'étoiles naines rouges entre 35 et 150 années-lumière :proches selon les normes astronomiques. Observations JWST planifiées du candidat le plus prometteur, K2-18b, pourrait conduire à la détection d'une ou plusieurs molécules de biosignature.

"Une détection de biosignature transformerait notre compréhension de la vie dans l'univers, " a déclaré Madhusudhan. " Nous devons être ouverts sur l'endroit où nous nous attendons à trouver la vie et quelle forme cette vie pourrait prendre, alors que la nature continue de nous surprendre de manières souvent inimaginables."