Cette propagation colorée de points lumineux est en fait un enregistrement de phénomènes extrêmement puissants se déroulant dans une galaxie connue sous le nom de Messier 83, ou M83. Situé à quelque 15 millions d'années-lumière, M83 est une galaxie spirale barrée, de forme semblable à notre propre Voie Lactée, et subissant actuellement un éperon de formation d'étoiles, avec une poignée de nouvelles stars naissant chaque année.

Alors que le motif étoilé des bras spiraux est à peine visible sur cette vue aux rayons X obtenue par l'observatoire spatial XMM-Newton de l'ESA, cette image kaléidoscopique raconte une histoire différente sur les restes stellaires de cette galaxie.

La plupart des points de cette vue représentent les points terminaux du cycle de vie des étoiles, y compris des restes d'explosions de supernova et des systèmes binaires comportant des restes stellaires compacts comme des étoiles à neutrons ou des trous noirs qui se nourrissent de la matière d'une étoile compagne. En particulier, le gros point en bas à gauche de la région centrale de la galaxie est ce que les astronomes appellent une source de rayons X ultra-lumineuse, ou ULX, un système binaire où le reste compact accumule la masse de son compagnon à un taux beaucoup plus élevé qu'un binaire à rayons X ordinaire.

Les phénomènes très énergétiques que l'on peut observer avec les télescopes à rayons X subissent souvent des changements réguliers, sur des échelles de temps de jours voire d'heures, transformer le ciel de rayons X en un spectacle de lumière spectaculaire. Une version animée de cette image, sur la base des données XMM-Newton recueillies à six reprises – janvier 2003, janvier et août 2014, février et août 2015, et janvier 2016 – est disponible ici.

Les sources situées dans la zone rougeâtre au centre de l'image correspondent à des objets situés dans les parties intérieures de M83. La majorité des sources éparpillées sur l'image sont situées à la périphérie de la galaxie, mais quelques-unes d'entre elles sont des étoiles de premier plan dans notre propre galaxie, et d'autres correspondent à des galaxies plus éloignées en arrière-plan.

Cette image RVB combine neuf observations XMM-Newton effectuées entre 2003 et 2016 à des énergies de 0,2 à 2 keV (en rouge), 2–4,5 keV (affiché en vert), et 4,5 à 12 keV (en bleu).

Une étude de 189 sources de rayons X dans M83, basé sur les données de XMM-Newton, a été présenté dans un article de L. Ducci et de ses collaborateurs en 2013.