Les astronomes de l'Université nationale australienne (ANU) et du CSIRO ont été témoins, dans les moindres détails, la mort lente d'une galaxie naine voisine, qui perd progressivement son pouvoir de former des étoiles.

La nouvelle étude évaluée par des pairs sur le Petit Nuage de Magellan (SMC), qui est une infime fraction de la taille et de la masse de la galaxie de la Voie Lactée, utilise des images prises avec le puissant radiotélescope australien SKA Pathfinder (ASKAP) du CSIRO.

La chercheuse principale, la professeure Naomi McClure-Griffiths de l'ANU, a déclaré que les caractéristiques des images radio étaient plus de trois fois plus fines que les images SMC précédentes, ce qui a permis à l'équipe de sonder les interactions entre la petite galaxie et son environnement avec plus de précision.

"Nous avons pu observer une puissante sortie d'hydrogène gazeux du Petit Nuage de Magellan, " a déclaré le professeur McClure-Griffiths de la Research School of Astronomy and Astrophysics de l'ANU.

"L'implication est que la galaxie pourrait éventuellement cesser de former de nouvelles étoiles si elle perd tout son gaz. Les galaxies qui cessent de former des étoiles disparaissent progressivement dans l'oubli. C'est une sorte de mort lente pour une galaxie si elle perd tout son gaz ."

Le professeur McClure-Griffiths a déclaré que la découverte, qui fait partie d'un projet qui étudie l'évolution des galaxies, a fourni la première mesure d'observation claire de la quantité de masse perdue d'une galaxie naine.

"Le résultat est également important car il fournit une source possible de gaz pour l'énorme ruisseau de Magellan qui encercle la Voie lactée, " elle a dit.

"Finalement, le Petit Nuage de Magellan finira probablement par être englouti par notre Voie Lactée."

Le co-chercheur du CSIRO, le Dr David McConnell, a déclaré qu'ASKAP était sans égal dans le monde pour ce type de recherche en raison de ses récepteurs radio uniques qui lui donnent une vue panoramique du ciel.

"Le télescope a couvert toute la galaxie SMC en un seul coup et a photographié son hydrogène gazeux avec des détails sans précédent, " il a dit.

L'hydrogène est l'élément le plus abondant de l'Univers, et est l'ingrédient principal des étoiles.

"ASKAP continuera à faire des images de pointe de l'hydrogène gazeux dans notre propre Voie Lactée et les Nuages ​​de Magellan, fournir une compréhension complète de la façon dont ce système nain fusionne avec notre propre galaxie et ce que cela nous apprend sur l'évolution des autres galaxies, " a déclaré le Dr McConnell.