Les astronomes ont inspecté l'étoile la plus brillante d'un amas globulaire connue sous le nom de 47 Tucanae (autre désignation NGC 104). Résultats de l'étude, publié le 3 août sur arXiv.org, fournir des informations importantes sur les propriétés et la composition chimique de cette étoile, ce qui pourrait améliorer notre compréhension de la nature du cluster.

Les amas globulaires (GC) sont des collections d'étoiles étroitement liées en orbite autour de galaxies. Les astronomes les perçoivent comme des laboratoires naturels permettant des études sur l'évolution des étoiles et des galaxies. En particulier, les amas globulaires pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre l'histoire de la formation et l'évolution des galaxies de type précoce, car l'origine des GC semble être étroitement liée à des périodes de formation intense d'étoiles.

Situé à quelque 13, 000 années-lumière dans la constellation de Tucana, 47 Tucanae, ou 47 Tuc pour faire court, est un amas globulaire d'un diamètre d'environ 120 années-lumière. C'est le deuxième GC le plus brillant dans le ciel et peut être vu à l'œil nu.

L'étoile la plus brillante de 47 Tuc aux longueurs d'onde ultraviolettes et optiques est la soi-disant "Bright Star" (BS). C'est une étoile géante bleue de type spectral B8 III avec une température effective d'environ 11, 000 K. De plus, l'étoile brillante est une étoile à branche géante post-asymptotique (post-AGB) qui se déplace à travers le diagramme couleur-amplitude vers la pointe de la séquence de refroidissement naine blanche.

Bien que de nombreuses études sur l'étoile brillante aient été menées, sa composition chimique est encore mal connue. Étant donné que l'étoile brillante représente une fenêtre unique sur la chimie de 47 Tuc, une équipe d'astronomes dirigée par William V. Dixon du Space Telescope Science Institute à Baltimore, Maryland, a étudié cette étoile à l'aide du Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE), le télescope spatial Hubble (HST) et le télescope Magellan.

Les observations ont permis à l'équipe de déterminer les abondances photosphériques de 26 éléments de l'étoile brillante. Les données montrent que les éléments de masse intermédiaire s'entartrent généralement avec du fer, tandis que les éléments les plus lourds ont à peu près des abondances solaires. Il a été constaté que l'étoile a un rapport carbone/azote relativement faible, ce qui suggère qu'il appartient à la deuxième génération d'étoiles en amas. De plus, il s'avère qu'il a également un faible rapport carbone/oxygène, indiquant qu'il n'a pas subi de troisième dragage sur l'AGB.

L'étude a déterminé les paramètres fondamentaux de l'étoile brillante. Selon la recherche, il a un rayon d'environ 9,63 rayons solaires, masse d'environ 0,54 masse solaire, et température effective à un niveau de 10, 850 K. La masse dérivée de l'étoile brillante suggère que les étoiles simples de 47 Tuc perdent entre 0,1 et 0,2 masse solaire sur l'AGB, ce qui n'est que légèrement inférieur à la masse que les mêmes étoiles perdent sur la branche géante rouge (RVB).

Résumant les résultats, les chercheurs ont conclu que l'étoile brillante n'a connu aucun changement significatif dans ses abondances photosphériques lorsqu'elle a grimpé l'AGB.

"Si c'est le cas, alors ses abondances d'éléments lourds sont typiques des valeurs de cluster, ", ont ajouté les auteurs de l'article.

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