Cette vue du vaisseau spatial Cassini de la NASA a été obtenue environ une demi-journée avant son premier passage rapproché par les bords extérieurs des anneaux principaux de Saturne au cours de son avant-dernière phase de mission. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a envoyé sur Terre ses premières vues de l'atmosphère de Saturne depuis le début de la dernière phase de sa mission. Les nouvelles images montrent des scènes au-dessus de l'hémisphère nord de Saturne, y compris l'intrigant jet-stream en forme d'hexagone de la planète.
Cassini a commencé sa nouvelle phase de mission, appelé ses orbites annulaires de pâturage, le 30 novembre. Chacune de ces orbites d'une semaine (20 en tout) porte le vaisseau spatial au-dessus de l'hémisphère nord de Saturne avant de l'envoyer survoler les bords extérieurs des anneaux principaux de la planète.
Les caméras d'imagerie de Cassini ont acquis ces dernières vues les 2 et 3 décembre, environ deux jours avant la première approche du pâturage annulaire de la planète. Les futurs pass comprendront des images de l'approche la plus proche, y compris certaines des vues les plus proches des anneaux extérieurs et des petites lunes qui y orbitent.
"Ça y est, le début de la fin de notre exploration historique de Saturne. Que ces images - et celles à venir - vous rappellent que nous avons vécu une aventure audacieuse et audacieuse autour de la plus magnifique planète du système solaire, " a déclaré Carolyn Porco, Chef de l'équipe d'imagerie Cassini au Space Science Institute, Rocher, Colorado.
Le prochain passage par les bords extérieurs des anneaux est prévu pour le 11 décembre. Les orbites de pâturage des anneaux se poursuivront jusqu'au 22 avril. lorsque le dernier survol rapproché de la lune de Saturne, Titan, remodèlera à nouveau la trajectoire de vol de Cassini. Avec cette rencontre, Cassini entamera sa Grande Finale, sauter par-dessus les anneaux et faire le premier des 22 plongeons à travers le 1, 500 milles de large (2, 400 kilomètres) entre Saturne et son anneau le plus interne le 26 avril.
Ce collage d'images du vaisseau spatial Cassini de la NASA montre l'hémisphère nord et les anneaux de Saturne vus avec quatre filtres spectraux différents. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Le 15 septembre, la conclusion prévue de la mission sera une plongée finale dans l'atmosphère de Saturne. Lors de son plongeon, Cassini transmettra des données sur la composition de l'atmosphère jusqu'à ce que son signal soit perdu.
Lancé en 1997, Cassini parcourt le système Saturne depuis son arrivée en 2004 pour une étude approfondie de la planète, ses anneaux et ses lunes. Cassini a fait de nombreuses découvertes dramatiques, y compris un océan mondial avec des indications d'activité hydrothermale au sein de la lune Encelade, et des mers de méthane liquide sur une autre lune, Titan.
