L'Agence spatiale européenne lancera vendredi le premier satellite commercial au monde entièrement reprogrammable, ouvrant la voie à une nouvelle ère de communications plus flexibles.

Contrairement aux modèles conventionnels qui sont conçus et "câblés" sur Terre et ne peuvent pas être réutilisés une fois en orbite, Eutelsat Quantum est basé sur une technologie dite définie par logiciel qui permet aux utilisateurs d'adapter les communications à leurs besoins, presque en temps réel.

"Quand un satellite est lancé, la demande et les marchés peuvent changer avec le temps, " Élodie Viau, le directeur des télécommunications et des applications de l'agence, a déclaré récemment à l'AFP.

"Un satellite qui n'est pas 'fixe' et qui peut s'adapter aux clients nous donne de meilleures perspectives."

Un lancement réussi ouvrirait la voie à la production en série des satellites, qui ont été jusqu'à présent uniques.

Le Quantum fera partie de la charge utile d'une fusée Ariane 5 qui doit être lancée depuis le Centre spatial guyanais en Amérique latine entre 21h00 et 22h30 GMT vendredi.

En plus du Quantum, exploité par Eutelsat, basé à Paris, la fusée déploiera également un satellite conventionnel pour le Brésilien Embratel.

Parce qu'il peut être reprogrammé en orbite dans une position fixe 35, 000 kilomètres (22, 000 milles) au-dessus de la Terre, le Quantum peut répondre à l'évolution des demandes de transmission de données et de communications sécurisées au cours de sa durée de vie de 15 ans, a dit l'ESA.

Le modèle Quantum de 3,5 tonnes dispose de huit faisceaux de communication, dont chacun peut être modifié pour changer sa zone de couverture ainsi que la puissance du signal de télécommunications qu'il émet.

A l'aide d'un logiciel mis à disposition du client, ces changements peuvent être effectués "en quelques minutes", selon Eutelsat.

Cela signifie que le satellite peut être utilisé pour fournir une couverture mobile pour des objets en mouvement tels que des avions ou des navires de haute mer, ou pour assurer une couverture après une catastrophe naturelle ou pour des événements ponctuels.

Et à un moment où la sécurité numérique est de plus en plus préoccupante - ainsi que la possible militarisation de l'espace - Quantum est capable de localiser l'origine des signaux "émis avec ou sans intention malveillante" et de prendre des mesures pour remédier aux interférences, Viau a déclaré jeudi lors d'un point de presse.

Le Quantum couvrira une large zone géographique de l'Afrique de l'Ouest à l'Asie pendant 15 ans.

© 2021 AFP