Les trous noirs au centre des galaxies sont les objets les plus mystérieux de l'Univers, non seulement à cause des énormes quantités de matériaux qu'ils contiennent, des millions de fois la masse du soleil, mais à cause de la concentration incroyablement dense de matière dans un volume pas plus grand que celui de notre système solaire. Lorsqu'ils capturent la matière de leur environnement, ils deviennent actifs, et peut envoyer d'énormes quantités d'énergie à partir du processus de capture, bien qu'il ne soit pas facile de détecter le trou noir lors de ces épisodes de capture, qui ne sont pas fréquents.

Cependant, une étude menée par la chercheuse Almudena Prieto, de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), a découvert de longs filaments de poussière étroits qui entourent et alimentent ces trous noirs au centre des galaxies, et qui pourrait être la cause naturelle de l'obscurcissement des centres de nombreuses galaxies lorsque leurs trous noirs nucléaires sont actifs. Les résultats de cette étude ont récemment été publiés dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

En utilisant des images du télescope spatial Hubble, le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO), et l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) au Chili, les scientifiques ont pu obtenir une visualisation directe du processus d'alimentation nucléaire d'un trou noir dans la galaxie NGC 1566 par ces filaments. Les images combinées montrent un instantané dans lequel on peut voir comment les filaments de poussière se séparent, puis aller directement vers le centre de la galaxie, où ils circulent et tournent en spirale autour du trou noir avant d'être avalés par celui-ci.

"Ce groupe de télescopes nous a donné une toute nouvelle perspective d'un trou noir supermassif, grâce à l'imagerie à haute résolution angulaire et à la visualisation panoramique de son environnement, car il permet de suivre la disparition des filaments de poussières au fur et à mesure qu'ils tombent dans le trou noir, " explique Almudena Prieto, le premier auteur sur le papier.

L'étude est le résultat du projet PARSEC à long terme de l'IAC, qui vise à comprendre comment les trous noirs supermassifs se réveillent de leur longue hibernation, et après un processus dans lequel ils accrètent des matériaux de leur environnement, ils deviennent les objets les plus puissants de l'univers.