Virgin Galactic a enfin l'approbation du gouvernement fédéral pour commencer à lancer des clients dans l'espace depuis le Nouveau-Mexique.

Vendredi, la société de fusées de Richard Branson a annoncé la mise à jour de la licence de la Federal Aviation Administration.

C'est le dernier obstacle dans les efforts de Virgin Galactic depuis des années pour envoyer des passagers payants sur de courts trajets spatiaux.

La société travaille à trois autres vols d'essais spatiaux cet été et au début de l'automne, avant d'ouvrir les portes de la fusée aux clients payants. Les plans initiaux prévoyaient que les ingénieurs de l'entreprise se lancent ensuite pour évaluer l'équipement, suivi d'un vol avec Branson puis d'une mission scientifique par des officiers de l'armée de l'air italienne.

En attendant, Jeff Bezos de Blue Origin a annoncé plus tôt ce mois-ci son intention de piloter sa propre fusée dans l'espace le 20 juillet depuis le Texas.

Les responsables de Virgin Galactic ont reconnu le bavardage croissant sur la question de savoir si Branson essaierait de battre Bezos dans l'espace.

"Clairement, La date du vol de Sir Richard Branson fait l'objet de spéculations depuis un certain temps. Pour le moment, nous n'avons pas plus de détails sur les prochaines dates de vol, ", a écrit la porte-parole de l'entreprise, Aleanna Crane, dans un e-mail.

Contrairement aux capsules entièrement automatisées de Blue Origin et de SpaceX lancées depuis le sol par des fusées réutilisables, Virgin Galactic utilise un vaisseau spatial ailé qui se lance depuis le ventre d'un avion et nécessite une paire de pilotes. Il a atteint l'espace trois fois depuis 2018. Le deuxième voyage a transporté un troisième employé de l'entreprise.

Un examen du troisième vol dans l'espace de la compagnie en mai - qui a atteint une altitude de 55 miles (89 kilomètres) - a montré que tout s'était bien passé et a ouvert la voie à l'autorisation nécessaire de la FAA.

« L'approbation aujourd'hui par la FAA de notre licence de lancement commercial complète, en conjonction avec le succès de notre vol d'essai du 22 mai, nous donner confiance alors que nous nous dirigeons vers notre premier vol d'essai en équipage complet cet été, ", a déclaré le directeur général Michael Colglazier dans un communiqué.

Plus de 600 personnes ont déjà réservé un trajet vers l'espace. Les billets coûtaient initialement 250 $, 000, mais le prix devrait augmenter une fois que Virgin Galactic recommencera à accepter des réservations.

Blue Origin n'a pas encore vendu de billets au public ni annoncé son prix. Bezos emmène son frère et deux autres faire un tour le 20 juillet, le 52e anniversaire du premier alunissage humain.

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