Les merveilles – et les mystères – de l'objet de la ceinture de Kuiper 2014 MU69 continuent de se multiplier alors que le vaisseau spatial New Horizons de la NASA diffuse de nouvelles images de sa cible de survol du Nouvel An 2019.

Cette image, prise lors du survol historique du 1er janvier de ce qui est officieusement connu sous le nom d'Ultima Thule, est la vue la plus claire à ce jour de ce remarquable, objet ancien dans les confins du système solaire - et le premier petit "KBO" jamais exploré par un vaisseau spatial.

Obtenu avec le composant MVIC (Multicolor Visible Imaging Camera) grand angle de l'instrument Ralph de New Horizons, cette image a été prise quand le KBO avait 4 ans, 200 milles (6, 700 kilomètres) du vaisseau spatial, à 05h26 TU (00h26 HNE) le 1er janvier – juste sept minutes avant l'approche la plus proche. Avec une résolution originale de 440 pieds (135 mètres) par pixel, l'image a été stockée dans la mémoire de données du vaisseau spatial et transmise à la Terre les 18 et 19 janvier. Les scientifiques ont ensuite affiné l'image pour améliorer les détails fins. (Ce processus – connu sous le nom de déconvolution – amplifie également le grain de l'image lorsqu'elle est vue à contraste élevé.)

L'éclairage oblique de cette image révèle de nouveaux détails topographiques le long de la limite jour/nuit, ou terminateur, près du sommet. Ces détails incluent de nombreuses petites fosses jusqu'à environ 0,4 miles (0,7 km) de diamètre. La grande caractéristique circulaire, environ 4 miles (7 kilomètres) de diamètre, sur le plus petit des deux lobes, semble également être une dépression profonde. Il n'est pas clair si ces fosses sont des cratères d'impact ou des caractéristiques résultant d'autres processus, tels que les « fosses d'effondrement » ou l'ancien évent de matières volatiles.

Les deux lobes présentent également de nombreux motifs clairs et sombres intrigants d'origine inconnue, ce qui peut révéler des indices sur la façon dont ce corps a été assemblé lors de la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d'années. L'un des plus frappants d'entre eux est le "collier" brillant séparant les deux lobes.

"Cette nouvelle image commence à révéler des différences dans le caractère géologique des deux lobes d'Ultima Thulé, et nous présente aussi de nouveaux mystères, " a déclaré le chercheur principal Alan Stern, du Southwest Research Institute de Boulder, Colorado. "Au cours du mois prochain, il y aura de meilleures couleurs et des images de meilleure résolution qui, nous l'espérons, aideront à percer les nombreux mystères d'Ultima Thule."

New Horizons est à environ 4,13 milliards de miles (6,64 milliards de kilomètres) de la Terre, fonctionnant normalement et s'éloignant du Soleil (et d'Ultima Thule) à plus de 31, 500 milles (50, 700 kilomètres) par heure. A cette distance, un signal radio atteint la Terre six heures et neuf minutes après avoir quitté le vaisseau spatial.