La première mission « Pioneer » a décollé tôt ce matin de Sriharikota, Inde, avec les deux petits nanosatellites inventifs qui tournent maintenant autour de la Terre, Prêt pour l'action.

Les satellites de la taille d'une boîte à chaussures ont été lancés à 04h27 GMT en orbite terrestre basse par le lanceur PLSV de l'Organisation indienne de recherche spatiale, et ont ouvert leurs premières fenêtres de communication avec leur propriétaire, Spire mondial, moins d'une heure après leur séparation de la fusée.

Les deux satellites ont été développés dans le cadre du programme ARTES Pioneer de l'ESA, et visera à prouver la valeur de l'utilisation de nanosatellites pour la radio-occultation spatiale :le processus d'utilisation de satellites pour mesurer la façon dont les signaux GNSS sont réfractés par l'atmosphère terrestre.

Les experts peuvent utiliser ces mesures pour glaner la température, informations sur la pression et l'humidité pour les prévisions météorologiques et la surveillance du changement climatique.

En revanche, les données météorologiques recueillies par les ballons météo et les avions ne peuvent atteindre que certaines altitudes, laissant les couches atmosphériques supérieures intactes.

Les satellites n'ont pas de telles restrictions. Ils peuvent collecter des quantités massives de ces données depuis le sol jusqu'à la mésosphère lorsqu'ils survolent la Terre.

Cela se fait généralement par de gros satellites. Les nanosatellites de Spire ne pèsent que cinq kg chacun, et ont été entièrement assemblés et testés par Spire en moins de trois mois, à leur siège à Glasgow, Écosse.

Nommé « Espace en tant que service », la mission Spire Pioneer entend prouver que le nanosat GNSS-RO est une alternative commercialement viable aux méthodes traditionnelles.

L'initiative Pioneer de l'ESA s'associe à des entreprises comme Spire pour les aider à fournir ce type de démonstration et de validation en orbite pour des tiers.

Le directeur du programme Pioneer de l'ESA, Khalil Kably, a déclaré :« Nous avons constaté une lacune sur le marché pour ce que nous appelons les fournisseurs de missions spatiales :des entreprises qui offrent tous les aspects d'une mission spatiale pour valider une nouvelle technologie ou un nouveau service au profit des autres.

« L'ESA cherche toujours à promouvoir l'innovation dans l'industrie spatiale, et l'idée de Pioneer est que ces fournisseurs de missions spatiales peuvent aider en étant un guichet unique pour la démonstration en orbite et donc réduire les barrières et la complexité qui peuvent étouffer les nouvelles idées. »

Le PDG de Spire Global, Peter Platzer, a déclaré :« Spire s'est concentré sur le développement de sources de données uniques avec des mises à jour à haute fréquence pour l'ensemble de la Terre et compte plus de 60 satellites de classe LEMUR-2 déployés dans l'espace, complétés par un réseau mondial de stations au sol.

« Sous Pioneer, nous pouvons offrir notre vaste expérience dans la fabrication et la gestion de petits engins spatiaux comme ceux-ci à ceux qui ne peuvent pas se permettre de perdre de l'argent et du temps à le faire eux-mêmes.

"Ce travail avec l'ESA aide à soutenir davantage le développement mondial du potentiel de l'aérospatiale commerciale pour rendre l'accès à l'espace universel."

Le directeur général de l'Agence spatiale britannique, Graham Turnock, a déclaré :"Ces satellites incroyablement intelligents de la taille d'une boîte à chaussures construits à Glasgow pourraient réduire la complexité et le coût de l'accès à l'espace, présentant une opportunité passionnante pour le Royaume-Uni de prospérer à l'ère de l'espace commercial.

"Grâce à notre financement de développement de 4 millions de livres sterling, la stratégie industrielle du gouvernement et en travaillant étroitement avec nos partenaires internationaux, nous aidons les entreprises britanniques à transformer leurs idées en réalités commerciales, créant des emplois, croissance et innovation."

Les deux minuscules satellites collecteront et distribueront les données GNSS-RO pendant leur phase de mise en service, après quoi ils passeront en mode de production de données commerciales complètes, recueillir des informations météorologiques pour les institutions météorologiques, clients maritimes et aéronautiques à la demande.