Le gabarit pourrait être prêt pour un "astéroïde" qui devrait être attrapé par la gravité terrestre et devenir une mini lune le mois prochain.

Au lieu d'un rocher cosmique, l'objet nouvellement découvert semble être une vieille fusée d'une mission d'alunissage ratée il y a 54 ans qui rentre enfin chez elle, selon le principal expert en astéroïdes de la NASA. Les observations devraient aider à cerner son identité.

"Je suis assez excité à ce sujet, " Paul Chodas a déclaré à l'Associated Press. et je le fais depuis des décennies maintenant."

Chodas spécule que l'astéroïde 2020 SO, comme il est formellement connu, est en fait l'étage supérieur de la fusée Centaur qui a propulsé avec succès l'atterrisseur Surveyor 2 de la NASA sur la lune en 1966 avant qu'il ne soit mis au rebut. L'atterrisseur a fini par s'écraser sur la lune après que l'un de ses propulseurs ne se soit pas allumé en chemin. La fusée, pendant ce temps, a balayé la lune et s'est mis en orbite autour du soleil comme une jonque prévue, à ne plus jamais revoir - jusqu'à peut-être maintenant.

Un télescope à Hawaï a découvert le mois dernier l'objet mystérieux se dirigeant vers nous lors d'une recherche destinée à protéger notre planète des roches apocalyptiques. L'objet a rapidement été ajouté au décompte des astéroïdes et des comètes trouvés dans notre système solaire par le Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale. seulement 5, 000 de moins que le million.

L'objet est estimé à environ 26 pieds (8 mètres) sur la base de sa luminosité. C'est dans le stade du vieux Centaure, qui ferait moins de 32 pieds (10 mètres) de long y compris sa tuyère de moteur et 10 pieds (3 mètres) de diamètre.

Ce qui a attiré l'attention de Chodas, c'est que son orbite quasi circulaire autour du soleil est assez similaire à celle de la Terre, ce qui est inhabituel pour un astéroïde.

"Drapeau numéro un, " dit Chodas, qui est directeur du Center for Near-Earth Object Studies au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.

L'objet est également dans le même plan que la Terre, non incliné au-dessus ou au-dessous, un autre drapeau rouge. Les astéroïdes filent généralement à des angles étranges. Dernièrement, il approche de la Terre à 1, 500 mph (2, 400 km/h), lent par rapport aux normes des astéroïdes.

Au fur et à mesure que l'objet se rapproche, les astronomes devraient être en mesure de mieux tracer son orbite et de déterminer à quel point elle est poussée par le rayonnement et les effets thermiques de la lumière du soleil. S'il s'agit d'un vieux centaure - essentiellement une canette légère et vide - il se déplacera différemment d'un rocher spatial lourd moins sensible aux forces extérieures.

C'est ainsi que les astronomes font normalement la différence entre les astéroïdes et les débris spatiaux comme des pièces de fusée abandonnées, puisque les deux apparaissent simplement comme des points mobiles dans le ciel. Il existe probablement des dizaines de faux astéroïdes, mais leurs mouvements sont trop imprécis ou brouillés pour confirmer leur identité artificielle, dit Chodas.

Parfois, c'est l'inverse.

Un objet mystère en 1991, par exemple, a été déterminé par Chodas et d'autres comme étant un astéroïde régulier plutôt que des débris, même si son orbite autour du soleil ressemblait à celle de la Terre.

Encore plus excitant, Chodas en 2002 a trouvé ce qu'il croit être le troisième étage de Saturn V restant de l'Apollo 12 de 1969, le deuxième alunissage des astronautes de la NASA. Il reconnaît que la preuve était circonstancielle, étant donné l'orbite chaotique de l'objet autour de la Terre pendant un an. Il n'a jamais été désigné comme un astéroïde, et a quitté l'orbite terrestre en 2003.

La route du dernier objet est directe et beaucoup plus stable, renforcer sa théorie.

"Je peux me tromper sur ce point. Je ne veux pas paraître trop confiant, " dit Chodas. " Mais c'est la première fois, à mon avis, que toutes les pièces s'emboîtent avec un lancement connu réel."

Et il est heureux de constater que c'est une mission qu'il a suivie en 1966, à l'adolescence au Canada.

La chasseuse d'astéroïdes Carrie Nugent de l'Olin College of Engineering à Needham, Massachusetts, a déclaré que la conclusion de Chodas était « bonne » basée sur des preuves solides. Elle est l'auteur du livre 2017 "Asteroid Hunters".

"Des données supplémentaires seraient utiles pour que nous puissions en être sûrs, " a-t-elle déclaré dans un e-mail. " Les chasseurs d'astéroïdes du monde entier continueront de surveiller cet objet pour obtenir ces données. J'ai hâte de voir comment cela évolue !"

Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics a noté qu'il y a eu « beaucoup, de nombreux incidents embarrassants d'objets en orbite profonde...

C'est rarement clair.

L'année dernière, un astronome amateur britannique, Nick Howes, a annoncé qu'un astéroïde en orbite solaire était probablement le module lunaire abandonné d'Apollo 10 de la NASA, une répétition pour l'alunissage d'Apollo 11. Bien que cet objet soit probablement artificiel, Chodas et d'autres sont sceptiques quant à la connexion.

Le scepticisme est bon, Howes a écrit dans un courriel. "Cela, espérons-le, conduira à plus d'observations lorsque ce sera la prochaine fois dans notre coin de pays" à la fin des années 2030.

La dernière cible d'intérêt de Chodas a été dépassée par la Terre lors de leurs tours respectifs autour du soleil en 1984 et 2002. Mais il faisait trop sombre pour voir à 5 millions de miles (8 millions de kilomètres), il a dit.

Il prédit que l'objet passera environ quatre mois autour de la Terre une fois capturé à la mi-novembre, avant de repartir sur sa propre orbite autour du soleil en mars prochain.

Chodas doute que l'objet percute la Terre - "du moins pas cette fois-ci".

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