Vos bougies, crayons, et les pédicures ont quelque chose en commun avec un projet d'ingénierie aérospatiale révolutionnaire de la NASA et de l'Université de Stanford. La cire de paraffine utilisée dans le familier, les produits du quotidien et les soins sont aussi ce qui alimente le moteur-fusée hybride Peregrine.

Le feu a besoin d'oxygène, et la combustion nécessaire pour assurer la propulsion d'une fusée nécessite à la fois un carburant et un oxydant pour brûler. La partie « hybride » du nom de Peregrine fait référence aux différents états des deux composants que le moteur utilise :un combustible solide (la cire), et un comburant liquide (protoxyde d'azote, qui se trouve être la substance du gaz hilarant, trop). Le 15 mars, 2017, Peregrine a passé avec succès son dernier test au sol, au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley.

Le projet a commencé lorsque des chercheurs de Stanford ont découvert que le carburant à la paraffine brûle trois fois plus vite que les carburants conventionnels, et peut donc fournir plus de poussée et des performances plus élevées que les fusées hybrides existantes. Ils ont demandé à Ames de l'aider à mesurer le taux de combustion à plus grande échelle et à contribuer à la maturation de la technologie.

Ames ne développe normalement pas de fusées; c'est l'expertise du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama. Mais les scientifiques d'Ames ont une expertise dans la compréhension, tester et modéliser la façon dont les gaz, les liquides et les flammes interagissent et s'écoulent autour de différentes formes dans différentes circonstances – des domaines impliquant la dynamique des fluides et les aérosciences. Les chercheurs d'Ames ont été intrigués par le défi de réduire les coûts et d'améliorer la fiabilité en développant un moteur-fusée hybride fonctionnant à la paraffine. Parce que la technologie en était à ses balbutiements, c'était parfaitement adapté à l'accent mis par le centre sur le lancement d'innovations à leurs débuts.

La paraffine offre plusieurs avantages intéressants par rapport aux carburants de fusée traditionnels. En plus d'être non toxique – ce qui contribue à rendre sa fabrication et son transport moins chers et plus sûrs – il peut faire partie d'un système efficace, système de combustion stable qui fournit une poussée plus élevée dans un moteur compact. Le carburant à base de paraffine fonctionne également dans des conditions environnementales difficiles, comme les très basses températures trouvées à la surface de Mars. Le véhicule d'ascension vers Mars, actuellement en cours de développement par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, vise à utiliser la technologie de la paraffine pour renvoyer un échantillon de la surface de la planète vers un vaisseau spatial en orbite. Cette technologie pourrait également être utilisée sur Terre pour des boosters et des fusées-sondes avec des applications de recherche.

La fusée hybride Peregrine est également un système plus simple, en ce qu' il comporte environ la moitié du nombre de composants d'un moteur-fusée à liquide, et est moins explosif que ses homologues utilisant une propulsion tout solide ou liquide. Ceci est dû au fait, avec le combustible solide et l'oxydant liquide de Peregrine stockés séparément dans le moteur, il est peu probable qu'ils se mélangent par inadvertance et réagissent.