Image en bande K du VVV CL074 du levé VVV. Les champs observés (carrés) et les identificateurs d'étoiles sont surtracés. Des carrés de même couleur correspondent au même bloc d'observation. La taille des champs observés est de 8′′, correspondant à une distance linéaire d'environ 0,4 pc à la distance de cluster estimée (10,2 kpc). Crédit image :Martins et al., 2019.
En utilisant le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, une équipe internationale d'astronomes a étudié une population d'étoiles massives dans le jeune amas VVV CL074. Les observations ont permis de révéler les propriétés fondamentales de 25 étoiles, dont 19 ont été identifiés pour la première fois. Les résultats ont été présentés dans un article publié le 4 juillet sur arXiv.org.
Les étoiles massives évoluent en différents types d'objets en fonction de leur masse initiale. Cependant, de nombreux aspects de ce processus restent inconnus car l'évolution des étoiles massives n'est toujours pas entièrement limitée. L'une des méthodes qui pourraient aider à résoudre ces incertitudes est l'étude des jeunes, amas massifs hébergeant diverses populations d'étoiles massives.
Ainsi un groupe d'astronomes dirigé par Fabrice Martins de l'Université de Montpellier, La France, ont effectué des observations d'un jeune amas massif connu sous le nom de VVV CL074. Dans ce but, ils ont utilisé l'instrument SINFONI (Spectrograph for INtegral Field Observations in the Near Infrared) sur le VLT.
« Dans le présent article, nous décrivons de nouvelles observations spectroscopiques du jeune amas massif VVV CL074. En utilisant la spectroscopie à champ intégral, nous caractérisons les propriétés spectrales des membres les plus brillants et identifions de nouvelles étoiles OB et WR [Wolf-Rayet], " ont écrit les astronomes dans le journal.
En général, l'équipe a enquêté sur la présence d'hydrogène, hélium, et parfois des raies de carbone et d'azote dans les spectres en bande K de 25 étoiles massives dans VVV CL074. Les résultats montrent que 19 des objets étudiés sont des étoiles nouvellement découvertes. Quinze des nouvelles étoiles sont probablement les membres de l'amas, tandis que les quatre autres ont été classées comme étoiles de premier plan.
A partir de l'échantillon des 25 objets étudiés, trois d'entre elles se sont avérées être des étoiles WR, tandis que le reste s'est avéré être des étoiles O et B. Outre ces étoiles, les astronomes ont en outre identifié 21 objets avec des spectres présentant une forte absorption de monoxyde de carbone.
Selon l'étude, la distance à VVV CL074 a été calculée à environ 33, 000 années-lumière, ce qui en fait l'un des jeunes amas massifs les plus éloignés identifiés à ce jour. Les astronomes estiment que la plupart des étoiles de l'échantillon ont entre 3 et 6 millions d'années. Ils ont également constaté que la masse initiale de deux étoiles WR (désignées WN8 et WC9) se situait apparemment entre 40 et 60 masses solaires.
En comparant les résultats avec les propriétés d'autres amas similaires de la Voie lactée, les chercheurs ont tiré des conclusions finales qui pourraient améliorer notre compréhension des voies évolutives des étoiles massives.
"L'amas central de la galaxie est plus ancien que VVV CL074. Sa population WR provient d'étoiles avec des masses initiales inférieures à celles des ancêtres des étoiles WR dans VVV CL074. Les étoiles WN8 et WC9 étant présentes dans les deux amas, cela montre que de tels types spectraux sont rencontrés au cours de l'évolution des étoiles avec une gamme de masses initiales, " ont conclu les auteurs de l'article.
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