Il peut faire assez froid pour sortir quand la température descend bien au-dessous du point de congélation, mais un vent fort fait paraître encore plus froid. C'est l'effet de refroidissement éolien, une caractéristique familière des bulletins météo depuis des décennies. Après une journée particulièrement froide et venteuse, de nombreuses personnes se demandent si un vent froid peut abaisser la lecture sur un thermomètre ou affecter d'autres objets exposés, tels que des voitures ou des conduites d'eau.
Vent et peau
Lorsqu'un souffle d'air froid souffle sur la peau exposée, il enlève une mince couche d'air chaud à la surface. Plus le vent souffle vite, plus vite il érode cette couche. Au fur et à mesure que la peau se refroidit, le corps tente de générer une nouvelle couche d'air isolant, un cycle qui se poursuit tant que la peau est exposée au vent. Dans les cas extrêmes, la température interne du corps peut être réduite par la perte de chaleur à travers la peau. Le risque d'engelure ou d'hypothermie est la raison pour laquelle les lectures de refroidissement éolien sont rapportées.
Vent et thermomètres
Les thermomètres et autres objets inanimés ne sont pas refroidis par le vent comme la peau vivante. C'est parce que les objets inanimés n'ont pas le même système de chauffage interne que les tissus vivants. Un thermomètre ne peut pas lire plus bas que la température de l'air, qui est la même que l'appareil soit exposé au vent ou dans un endroit abrité. Le seul effet du vent sur un thermomètre est que l'air en mouvement peut raccourcir le temps nécessaire pour qu'un thermomètre atteigne la température de l'air lorsqu'il est amené à l'extérieur d'un endroit chaud.
Vent et eau
L'eau est inanimé, donc une température de refroidissement du vent en dessous de zéro lorsque la température réelle est au-dessus de zéro ne causera pas la formation de glace sur un lac ou dans le radiateur de votre voiture. Cependant, l'air en mouvement augmente la vitesse à laquelle l'eau s'évapore, y compris le séchage de la peau exposée. L'humidité de votre peau aide à réguler sa température, donc l'évaporation accrue fait également partie de l'effet de refroidissement éolien.
Histoire du refroidissement éolien
Les premières recherches sur l'effet de refroidissement éolien ont été effectuées en Antarctique les années 1940 et concentré sur la rapidité avec laquelle l'eau gèle à différentes vitesses de vent. L'utilisation du «facteur de refroidissement éolien» pour expliquer comment l'air peut sembler plus froid que la température de l'air remonte aux années 1960 et 1970. Le tableau du Service météorologique national utilisé aujourd'hui a été mis à jour en 2001.
