Cette animation à deux images de Proxima Centauri clignote entre les images New Horizons et Earth de chaque étoile, illustrant clairement la vue différente du ciel que New Horizons a depuis son perchoir dans l'espace lointain. Crédit :NASA
Pour la première fois, un vaisseau spatial a renvoyé des images du ciel de si loin que certaines étoiles semblent être dans des positions différentes de celles que nous verrions depuis la Terre.
À plus de quatre milliards de kilomètres de chez nous et accélérant vers l'espace interstellaire, New Horizons de la NASA a voyagé si loin qu'il a maintenant une vue unique sur les étoiles les plus proches. "Il est juste de dire que New Horizons regarde un ciel extraterrestre, contrairement à ce que nous voyons de la Terre, " a déclaré Alan Stern, Chercheur principal de New Horizons du Southwest Research Institute (SwRI) à Boulder, Colorado. "Et cela nous a permis de faire quelque chose qui n'avait jamais été accompli auparavant :voir les étoiles les plus proches visiblement déplacées dans le ciel par rapport aux positions où nous les voyons sur Terre."
Les 22 et 23 avril, le vaisseau spatial a transformé sa caméra télescopique à longue portée en une paire d'étoiles "les plus proches", Proxima Centauri et Loup 359, montrant à quel point ils apparaissent à des endroits différents de ceux que nous voyons depuis la Terre. Les scientifiques ont longtemps utilisé cet "effet de parallaxe" - la façon dont une étoile semble se déplacer par rapport à son arrière-plan lorsqu'elle est vue de différents endroits - pour mesurer les distances par rapport aux étoiles.
Un moyen facile de voir la parallaxe est de placer un doigt à bout de bras et de le regarder sauter d'avant en arrière lorsque vous le regardez successivement avec chaque œil. De la même manière, alors que la Terre fait le tour du Soleil, les étoiles changent de position. Mais parce que même les étoiles les plus proches sont des centaines de milliers de fois plus éloignées que le diamètre de l'orbite terrestre, les décalages de parallaxe sont minuscules, et ne peut être mesuré qu'avec une instrumentation précise.
"Aucun œil humain ne peut détecter ces changements, " dit Stern.
Mais lorsque les images de New Horizons sont associées à des images des mêmes étoiles prises aux mêmes dates par des télescopes sur Terre, le décalage de parallaxe est instantanément visible. La combinaison donne une vue 3-D des étoiles "flottant" devant leurs champs d'étoiles en arrière-plan.
Cette animation à deux images de Wolf 359 clignote entre les images New Horizons et Earth de chaque étoile, illustrant clairement la vue différente du ciel que New Horizons a depuis son perchoir dans l'espace lointain. Crédit :NASA
"L'expérience New Horizons fournit la plus grande ligne de base de parallaxe jamais réalisée - plus de 4 milliards de miles - et est la première démonstration d'une parallaxe stellaire facilement observable, " a déclaré Tod Lauer, Membre de l'équipe scientifique New Horizons du National Science Foundation's National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory qui a coordonné la démonstration de parallaxe.
"Le vaisseau spatial New Horizons est vraiment une mission de premières, et cette démonstration de parallaxe stellaire n'est pas différente", a déclaré Kenneth Hansen, Scientifique du programme New Horizons au siège de la NASA à Washington. "Le vaisseau spatial New Horizons continue de s'éloigner de la Terre vers l'espace interstellaire et continue de renvoyer de nouvelles données passionnantes pour la science planétaire."
Travailler en stéréo
Lauer, John Spencer, scientifique adjoint du projet New Horizons, de SwRI, et collaborateur de l'équipe scientifique, astrophysicien, Le guitariste de Queen et passionné d'imagerie stéréo Brian May a créé les images qui montrent clairement l'effet de la grande distance entre la Terre et les deux étoiles proches.
"On pourrait faire valoir qu'en astro-stéréoscopie - images 3D d'objets astronomiques - l'équipe New Horizons de la NASA est déjà en tête du domaine, ayant livré des images stéréoscopiques étonnantes de Pluton et de l'objet distant de la ceinture de Kuiper Arrokoth, " a déclaré May. "Mais la dernière expérience stéréoscopique de New Horizons bat tous les records. Ces photographies de Proxima Centauri et Wolf 359 - des étoiles bien connues des astronomes amateurs comme des aficionados de science-fiction - utilisent la plus grande distance entre les points de vue jamais atteinte en 180 ans de stéréoscopie !"
Les images d'accompagnement de Proxima Centauri et Wolf 359 ont été fournies par l'Observatoire de Las Cumbres, l'exploitation d'un télescope à distance à l'observatoire de Siding Spring en Australie, et les astronomes John Kielkopf, Université de Louisville, et Karen Collins, Harvard et Smithsonian Center for Astrophysics, l'exploitation d'un télescope à distance à l'observatoire du mont Lemmon en Arizona.
Stéréo parallèle de Wolf 359 :utilisez une visionneuse stéréo pour ces images ; si vous n'avez pas de visionneuse, changez votre mise au point à partir de l'image en regardant "à travers" elle (et l'écran) et au loin. Cela crée l'effet d'une troisième image au milieu, et essayez de vous concentrer sur cette troisième image. L'image de New Horizons est à gauche. Crédit :NASA
"Les communautés astronomiques professionnelles et amateurs attendaient d'essayer cela, et étaient très heureux de faire un peu d'histoire de l'exploration spatiale, " a déclaré Lauer. " Les images recueillies sur Terre lorsque New Horizons observait Proxima Centauri et Wolf 359 ont vraiment dépassé mes attentes. "
Téléchargez les images (et apprenez-en plus sur la création et la publication de vos propres perspectives de parallaxe) sur pluto.jhuapl.edu/Learn/Paralla … /Parallax-Images.php
Une première navigation interstellaire
À travers l'histoire, les navigateurs ont utilisé des mesures des étoiles pour établir leur position sur Terre. Les navigateurs interstellaires peuvent faire de même pour établir leur position dans la galaxie, en utilisant une technique que New Horizons a démontrée pour la première fois. Alors que le suivi radio par le Deep Space Network de la NASA est beaucoup plus précis, sa première utilisation est une étape importante dans ce qui pourrait devenir un jour l'exploration humaine de la galaxie.
Au moment des observations, New Horizons était à plus de 4,3 milliards de miles (environ 7 milliards de kilomètres) de la Terre, où un signal radio, voyager à la vitesse de la lumière, besoin d'un peu moins de six heures et 30 minutes pour arriver à la maison.
Lancé en 2006, New Horizons est la première mission vers Pluton et la ceinture de Kuiper. Il a exploré Pluton et ses lunes en juillet 2015 – achevant la reconnaissance des planètes de l'ère spatiale qui avait commencé 50 ans plus tôt – et a poursuivi son voyage d'exploration sans précédent avec le survol rapproché de l'objet de la ceinture de Kuiper Arrokoth en janvier 2019. De nouveaux horizons finiront par quitter le système solaire, rejoindre les Voyageurs et les Pionniers sur leur chemin vers les étoiles.
